此前,科学家们已经发现,睡眠对于学习和记忆都有重要的促进作用。不过,睡眠究竟如何对学习和记忆产生影响,这一过程的机制还不是很清楚。而近日发表于《科学》期刊上的一项最新研究发现,在学习后睡眠可以促进大脑神经元细胞之间联结的形成,使人们对这一问题的理解又前进了一步。
这项研究使用了可在神经元中表达荧光蛋白的基因工程小鼠,并通过激光扫描显微镜对其中的荧光蛋白进行观察,以此监测神经元上树突棘的生长情况(注:树突棘是神经元树突上伸出的棘状突起,是神经元之间形成联结的主要部位。树突棘的生长和变化与学习记忆过程密切相关)。研究者们让小鼠学习如何在一根旋转的木杆上保持平衡,并对它们大脑中的树突棘变化进行记录。结果发现,在接受训练之后,小鼠的大脑中特定位置形成了新的树突棘,根据学习任务的不同,树突棘也会产生不同的生长方式。
实验示意图。图片来自原论文
为了确定睡眠对这一过程的影响,研究者们接下来用两组小鼠进行了实验:一组在旋转的木杆上训练 1 小时,之后睡眠 7 小时,而且另一组则在训练之后 7 小时保持清醒。通过对这两组小鼠脑神经元的观察,研究者发现,与学习后睡一觉的小鼠相比,被剥夺睡眠的小鼠神经元中新树突棘的成长明显较少。
此外,研究者还发现,在小鼠学习过程中激活的运动皮层区域,在此后的慢波睡眠中也会再次变得活跃。如果干扰了睡梦中这些脑细胞的活跃过程,树突棘的生长也会受到抑制。
这些发现提示,在学习之后,睡眠可以促进神经元树突棘的生长,并可能通过这种方式促进学习和记忆的效果。