无人驾驶汽车还没有正式上路，无人驾驶船已离码头不远了。
汽车行业正在竞相开发无人驾驶汽车。受此鼓舞，海运行业的创新者们也开始打造可以在阿姆斯特丹运河上行驶的无人驾驶渡船、可以自行穿越挪威海峡的货船以及可以在大西洋和太平洋上航行的远程控制的货柜船。首批这样的无人驾驶船将会在三年内投入使用。
在今年暑期，一艘实验性的无人驾驶船在波士顿港湾练习避让大帆船和油轮。这艘船装有感应器和自动驾驶软件，铝质船身上还写着“无人驾驶船”几个大字。
“我们现在启动完全自动化模式。”波士顿初创公司 Sea Machines Robotics 的航海技术专家杰夫-贾来思（Jeff Gawrys）说。在这艘船穿过海港通道的时候，他坐在驾驶舱里。
“收到。”电脑科学家穆罕默德-萨阿德-伊本-赛迪克（Mohamed Saad Ibn Seddik）说。他在附近一个码头的笔记本电脑上帮助引导着船只。
这艘船仍然需要人们的监控。但是，全球最大的一些海运公司已开始设计不需要任何船长或船员的船只——至少不需要他们在船上。
技术落后的航海业
“海洋是一个开放的空间。”Sea Machines 公司的 CEO 迈克尔-约翰森（Michael Johnson）说。
他的公司位于波士顿东部的一个造船厂。这里曾打造出了强大的木帆船——19 世纪最先进的帆船。他的公司希望开启商业海运创新的新时代，超越无人驾驶汽车和卡车的发展。
约翰森本周称，该公司已与一家公司签约，“在一艘商用货柜船上安装世界一流的无人驾驶系统”。当这艘货柜船穿越北大西洋的时候，人们将会从陆地上进行远程操控。他还计划将这项技术卖给那些负责在海上清理泄露石油和其他复杂工种的公司，其目的是帮助海上人员作业，而不是取代他们。
约翰森曾是一名船舶工程师。以前在为别人公司工作的时候，他曾到意大利海岸帮助拯救沉没的大型游轮 Costa Concordia。他表示，这起 2012 年发生的致命翻船事故以及其他海事灾难让他相信，“我们太过于以来陈旧的科技。”
“人们很容易分心，也很容易疲惫。”他说。
全球化竞争
军方研究无人驾驶船已有几十年历史了。但是现在，很多商用无人驾驶船也开始在斯堪的纳维亚古老的海港进行试验。今年，劳斯莱斯在丹麦首都哥本哈根展示了一款远程控制的拖船。在挪威特隆赫姆港口和芬兰西海岸，当地政府已建立了试航区。
在挪威，化肥公司 Yara International 与工程公司 Kongsberg Maritime 合作开发了一个项目，用连接附近三个港口的电动船来取代大货车。这艘电动船计划在明年推出，并计划在 2019 年改为远程控制，到 2020 年实现完全自动化。
“这将会大大减少路面上的货运卡车。”Kongsberg Maritime 公司 CEO 盖尔路-豪伊（Geir Haoy）说。
日本货运公司 Nippon Yusen K.K. 计划在 2019 年测试它的首艘远程控制的船只。这属于日本发展计划的一部分，该国计划到 2025 年部署数百艘无人驾驶货柜船。而一家中国公司则计划在 2021 年推出自己的首艘无人驾驶货运船。
汽车 VS 轮船
无人驾驶汽车和无人驾驶船舶的主要原理是类似的。两者都会利用感应器来扫描周围的环境，并将这些信息提供给人工智能系统，再由人工智能系统发出驾驶指令。
但是，麻省理工学院的教授卡罗-拉蒂（Carlo Ratti）称，船舶导航可能比汽车导航容易得多。原因在于，城市里的运河上没有行人或骑自行车的人干扰道路交通，而且航行速度有严格的限制。他与荷兰大学合作，准备明年在阿姆斯特丹推出无人驾驶船。
拉蒂的项目还在研究小型船只如何相互之间进行协同作业。例如，他们可以组建一支客运或货运船队，这些船只在必要时可以排列组成浮桥让行人通过。
拉蒂称，由于很多船只都有电子控制设备，因此“只要添加一些感应器和人工智能，就可以轻易地让它们实现自我导航。”
船长坐在办公室里指挥
研究人员已开始设计商业化的无人驾驶船。这样的船更高效，因为它们不需要供海员们睡觉和吃饭的地方。但是，在短期内，这样的船大多数只能实行半自动化。
船长将会在地面上的指挥中心进行远程指挥，同时监督几搜船只的运行情况。这样的指挥中心是一个有着 360 度虚拟现实屏幕的房间。当船只出现在公海上的时候，它们可能不需要人类来决策了。这是海运任务逐步自动化的最新发展。
“倒退 150 年，一艘货轮上可能会有 200 多个人。现在，你只需要 10 到 20 人。”劳斯莱斯航海业务部的创新副总裁奥斯卡-拉文德尔（Oskar Levander）说。
改变航海规则
当然，无人驾驶船的发展仍然面临着很多挑战。例如，无人驾驶船更可能遭到海盗的攻击，或者更容易被入侵船舶控制系统的黑客拐走。一些无人驾驶船可能要比另一些无人驾驶船更快赢得人们的信任。例如，人们对于装满香蕉的无人驾驶货柜船的担心程度，可能就不如对装满油料的无人驾驶油轮那样严重。
已形成几十年的国际海运安全协议也要求，“所有船只应该配备充足的船员。”但是，管理航运的国际航海组织已开始对无人驾驶船的安全性和环保性进行综合考察。（编译/乐学）
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