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日前，中国正在建造的世界最大口径球面射电望远镜工程在贵州省黔南布依族苗族自治州平塘县实现圈梁顺利合龙。该望远镜口径为 500 米、占地约 30 个足球场大小，项目预计 2016 年 9 月建成。《环球时报》20 日就世界最大口径望远镜的工程进展、选址以及未来的科研用途专访了中科院国家天文台射电部首席科学家李菂。
李菂介绍称，500 米口径球面射电望远镜工程(简称 FAST 工程)是 2007 年底正式立项，2011 年 3 月正式开工，建设周期 5 年半，预计在 2016 年 9 月，初步投入使用。圈梁合龙是该工程一个非常关键的节点，之后还有铺设面板、吊装等一系列工程节点，目前项目处于正常进展中。
对于《环球时报》记者有关工程是否会如期完工的提问，李菂表示，FAST 工程是一个充满创新和挑战的项目，“我们希望达到前人没有达到的高度，所以我们有心理准备去克服自身也无法预期的困难”。在中科院国家天文台官网上 FAST 项目主页中写着：距离 FAST 工程竣工还有 888 天。
对于选址在贵州喀斯特地貌地区的用意，李菂解释称，贵州有不少喀斯特地貌天然形成的天坑，这样的天然地形很有利于望远镜的建设。
除了地形优势以外，目前射电望远镜在国际上面临的挑战，主要是射频信号的干扰，干扰源主要来自手机、雷达、卫星的信号，特别是全球卫星定位系统的信号，这些都远远强于来自宇宙的信号，而贵州多山的地形可以一定程度上屏蔽这些人为信号的干扰。贵州相比中国其他地区，人口相对少一些，这些干扰也可以减弱一些。项目建成之后，射电保护区域，大概是在 5 到 10 公里的范围之内。
李菂称，在 FAST 项目建成之前，美国的 300 米口径 Arecibo 望远镜是世界最大。FAST 项目的出发点就是要比美国的这个望远镜更加灵敏。FAST 项目与美国的望远镜都是整体固定在地面上，但中国的望远镜 500 米半径的球面是由 4400 多面主动反射单元构成，这一个个小的反射单元可以进行对焦。因此，FAST 的灵敏度可达 Arecibo 望远镜的 2 倍，巡天速度是它的 10 倍。
这么巨大的望远镜能用来做什么，能用来探测外星人吗？面对《环球时报》记者的提问，李菂回应说，这只是 FAST 的一个科学目标，但不是主要科学目标，和发现“上帝粒子”的设备一样，FAST 的主要目标不是在短期内实现经济效益，而是要探测宇宙中的遥远信号和物质，比如宇宙中间的气体、微波激光以及脉冲星，实现对宇宙物质成分和演化历史最基本的理解，满足人类对于未知宇宙的好奇心。同时，FAST 也可以被用于探测地外文明和生物。
李菂称，FAST 预计对国际同类设备至少可以保持 20 年以上的领先地位，目前国际上没有其他国家计划要造同类的大型射电望远镜。FAST 是中国很难得具有世界领先技术指标，又有自主知识产权的科学大设备。
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