经历近 10 年的寒冬，这几年网络公司上市又开始热闹了起来。
在北美，本土的 Facebook、LinkedIn、TripAdvisor、Groupon、Pandora、Zynga、Zillow 与 Kayak 相继在这段期间挂牌，还有来自中国的 360、优酷、土豆、搜房、惟品会、YY、人人也加入华尔街上市行列，甚至连俄国搜索引擎巨擘 Yandex 都远赴那斯达克来参加 IPO 派对。
在台湾，这几年也有 PCHome 集团商店街的分拆上市，爱情公寓与雄狮旅游的成功 IPO，以及数字科技、易飞网、CCMG 通讯与台湾淘米的陆续登陆兴柜，并且目前还有 10 家以上的网络公司，都在接受券商的上市辅导。
忽然间，过去对创业者而言遥不可及的 IPO 梦，似乎又开始露出了曙光。于是，就像 2000 年那次的网络创业热一样，我们又开始听到年轻创业者以挂牌上市为目标，要来尝试这个探险。
问题是，公司 IPO 之时，创业就真的成功了吗？答案当然不尽然。
公开市场是流通、筹资工具
首先，创业者得先了解「股票上市」的真正含意。
当一家公司的股票在证交所、柜买中心等这类公开市场挂牌交易，意思是股东们可以自由的把公司股票在市场上卖出，让另一方的法人、散户买家承接。所以股票上市的第一个意义，是让想要卖出公司股票的旧股东，有一个方便许多的卖出管道 ── 未上市公司的股票并不是就找不到买家，只是过程非常繁琐，交易成本高，也因此股票的价值会因流通性而受到低估。
此外，当公司的股票挂牌交易，公开市场上的买卖双方会依据公司的体质与展望，不断去调整自己买卖的意愿，这些意愿会影响他们的买卖强度，最后反应在公司的股票交易价格上。这个价格可以说是某种程度的市场共识，也因此就成了市场对该公司股票「合理价格」的判断。有了这个「民意基础」，公司通常可以用相当接近的市价的价格发行新股票，进行所谓 SPO (Secondary Public Offering 也就是二次公开发行或是俗称的现金增资)，以筹措拓展业务所需之新资金。
拥有筹码
除了筹资之外，上市公司的股票因为有市价与流通性，也会让该公司较容易进行并购来充实实力 ── 当被并购企业的股东们知道透过这笔交易，他们可以换回上市公司价格较稳定，且较容易卖出的股票，被并购的意愿当然会高上许多。
经营权
但股票上市所带来的流通性与筹码，并不是只有好处。除了给股东们带来「卖」的方便，它同时也会给投资人「买」的方便，因而让造成经营团队某种主导权的困境。
举个极端的例子来解释，当一家公司在外流通的股票比例高且股价偏低时，它很有可能会遭到所谓市场派 (在国外也称为秃鹰) 的攻击。市场派会借机大买公司股票，强势进入董事会，甚至夺取经营权来取得自身的利益。
因此身为一个上市公司负责人，比起一个经营私有企业的创业者，除了投资人关系势必更为复杂之外，还多出了经营权的风险需要管理。
纸上富贵
所以当公司 IPO 之后，经营团队身上虽然持有许多公司股票，可以换算出相当的市值，但为了怕持股比例过低而在外流通股票过高，实务上创业者是很难把股票通通拿去兑现的 ── 当然随着公司营业规模扩大与股本不断膨胀，市场派攻击的成本将会大幅升高，也因此团队可以逐渐把持股比例降低，不过那通常是 IPO 好多年以后的事情了。
IPO 是手段，不是目的
也因此，创业者应该要充分了解 IPO 并不是创业的目的，而是过程中的一种手段。IPO 让创投等法人股东能够出脱手中持股，取回资金与投资报酬，向他们自己的股东交代。IPO 也能让公司更容易办理现金增资，快速取得拓展营运所需要的资金。IPO 更能够让你得到筹码，有能力透过并购同业，取得 1 + 1 > 2 的加速成长效果。
创业真正的目的，我认为，仍旧应该是建造出像 Google、Apple、Amazon，或是台积电一般伟大的公司，对人类社会的进步做出贡献，给同仁们一个美好、充满成就感环境，也为客户、股东提供最大的价值。
IPO 或许是建造伟大公司过程中的一种手段，但绝不是到达目标的唯一途径。就像创业中的任何工具一样，创业者应该要好好了解其个别的优缺点，在对的时候选用对的工具，来帮助你成就人生的志业，达到真正的伟大。
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