在上周四公布的 IPO（首次公开招股）文件中，Twitter 披露了该公司来自于一项不那么为人所知的非核心业务的收入：在 2012 年中，该公司有 4750 万美元的营收来自于将其数据出售给一些迅速增长的公司，这些公司则对 Twitter 提供的数据进行分析，以便透视新闻事件和发展趋势。
与来自于广告业务的营收相比，这项业务所带来的收入很少，但却意味着 Twitter 的数据业务已经在整个经济领域中引起了“涟漪”。
在这个社交网站上，用户经验、观点和感情的持续不断的表达已经创造出了一个庞大的商业生态系统，为产品开发者、好莱坞电影公司、大型零售商以及对冲基金和其他投资者提供了洞察消费者习惯和心理的良好途径。在大量风险资本的支持下，有数以百计的“社会化聆听”（social listening）公司已经浮出水面。
“Twitter 对经济的影响力远大于该公司在其（IPO）文件中所阐述的内容。”伦敦社交数据分析公司 Data Sift 的首席执行官罗勃·贝利（Rob Bailey）说道。
社交数据公司致力于追踪一些发展趋势，这些趋势对于普通人来说需要花费很长时间才能看到。联合国正在利用来自于 Twitter 的算法精确探察社会动荡的热点。卫星电视运营商 DirecTV 也正在利用 Twitter 的数据作为一种早期预警系统，基于用户的抱怨来发现停电事件。与此同时，人力资源部门也会对来自 Twitter 的数据进行分析，以便对求职者作出评估。
对于数据分析公司来说，华尔街也可能代表着一个机会。Dataminr 单是在今年就筹集了 3000 万美元资金，现在这家公司已经将为交易员提供服务作为其核心业务。
Dataminr 使用类似于对冲基金所使用的算法来从事高频交易活动。在上周国会枪击案在电视上曝光的五分钟以前，Dataminr 的用户就得到了警报，并迅速采取了行动；五分钟以后，电视新闻导致标普 500 指数下跌了 20 点，而 Dataminr 用户由于提前采取了行动而在股市交易中占尽上风。
Dataminr 的算法仅发现了枪击事件的一些现场目击者在 Twitter 上发布的消息，并根据消息发布的时间以及发布消息者的影响力和地理位置作出了有紧急事件发生的推论。其他交易算法则可利用“情绪评分”来追踪投资者对特定股票的情绪，从而推动有关看多还是看空某只股票的投资决定。
这些社交数据公司只是正处于萌芽发展阶段的数据行业的一部分，这个行业中的从业者正在收集、散布和分析公司积累的或是用户在网上留下的所有信息。
虽然很难对社交数据行业的市场价值作出估测，但根据市场研究公司 IDC 的预估，与整个信息技术行业相比，“大数据”市场的增长速度相当于前者的七倍。IDC 预测称，两年以内大数据市场总额可能会达到 169 亿美元。
大多数社交数据公司都会从一系列的来源获取数据，包括雅虎、Facebook 旗下照片共享平台 Instagram 以及消费者点评网站 Yelp 等。但是，拥有公共实时数据流的 Twitter 才是这个行业中的巨头公司。现在，就连国会图书馆也正在对 Twitter 消息进行编目工作。
另一方面，Twitter 在社交网络市场上的竞争对手 Facebook 则一直都在很大程度上避免涉足数据业务。事实上，那是因为 Facebook 的产品并非专为公共对话而开发的，而是服务于好友之间的私密共享。
但是，在看到 Twitter 在引领有关实时事件的公共对话方面所取得的成功以后，Facebook 也已经在最近与多家大型媒体公司达成合作关系，提供有关特定话题的消费者对话综合信息。
每一家社交数据公司都宣称其拥有独特的数据发掘工具，而不是只有基本的关键词搜索功能。有些社交数据公司能聚焦于某一特定人群，如某一邮政编码所属区域中的女性等，并对表达情绪的短语进行监控。然后，这些公司可以创制一张热图或情绪评分表，以便对这一特定人群对某个话题的感觉进行测量。
这些公司已经对其自然语言处理算法进行了训练，使其能够看懂俚语和不规范的语法，而且能重点关注那些带有“重大新闻”之类字眼的 Twitter 消息。
“我们不只是会对这些趋势的数量进行计数而已，那未免太幼稚了。”总部位于洛杉矶的社交数据分析公司 Bottlenose 的首席执行官诺瓦·斯皮瓦克（Nova Spivack）说道。他指出，这家公司会关注趋势背后的动量。
“在过去多年时间里，企业一直都在试图理解过去。”斯皮瓦克说道。“而 Twitter 则找到了一种方法，能对现在进行测量。”
当然，来自 Twitter 的数据并不是什么完美的“水晶球”，能让人们清楚地透视未来。这项社交网络服务最活跃的美国用户并未完全代表美国人口。据皮尤互联网项目（Pew Internet Project）公布的报告显示，虽然四分之三的美国成年人会在社交网站上共享信息，但 Twitter 用户相对来说尤其年轻，有 30% 都不到 30 岁。与此同时，大学生和较服务的美国人也拥有较高的 Twitter 使用率，但差距不大，而且正在缩窄。
公司认为，目前就判定 Twitter 数据的长期价值还为时过早。Twitter 在其 IPO 招股书中所提出的一种风险就是，这家公司的增长可能会由于垃圾邮件和伪造的 Twitter 账号而遭到破坏。另一种风险则是：Twitter 账号是会被黑的，黑客会用盗来的账号发表不正确的信息。
Twitter 的一名发言人拒绝就此置评。
与此同时，公司仍在试图理解 Twitter 网站上的社交对话是怎样与现实世界扯上关系的。专业从事危机管理的公共关系公司 Fleishman-Hillard 的达莱尔·尤尔萨（Darrell Jursa）指出，大多数公司都还没有放弃利用重点关注某个人群或某些用户的调查报告来进行社交媒体监控活动。他还指出，有“80% 到 90% 的对话仍是在线下发生的，因此你需要把社交数据与其他所有事情连贯起来加以分析。”
此外，正在利用 Twitter 数据的公司正试图查明一件事情，即一场 Twitter“危机”是会在所有美国人中都引起共鸣，还是只会对一部分人造成影响。
餐厅连锁店运营商 Five Guys 利用总部位于华盛顿的数据分析公司 New Brand Analytics 来对美国各地区之间的汉堡包质量进行对比，这使其能够发现某些地区存在的问题。但 Five Guy 发言人默里·凯塔拉诺（Molly Catalano）表示，New Brand 向该公司发出警告称，不要对客户的投诉作出过度反应。New Brand 发现，虽然有些用户的投诉很令人不快，但从整体来说，Five Guys 颇受 Twitter 用户的欢迎。
Twitter 仍在尝试找出从数据业务中抽取最多价值的方法。据该公司向美国证券交易委员会（SEC）提交的 IPO 招股书显示，这项业务在过去一年时间里增长了 53%。一直以来，Twitter 都在压制外部公司能免费从其系统中获得的数据量。
在这种情况下，许多规模较小的数据分析创业公司正将目光转向被 Twitter 称为“认证数据转销商”的四家公司，分别是 Gnip、Data Sift、Topsy 和日本公司 NTT Data，这些公司在 Twitter 的数据营收中占据了多数比例。去年，这四家公司向 Twitter 支付的费用大约为 3560 万美元。
Twitter 的指数级增长意味着，这个社交网络的影响力已经远远超出了营销和危机公关的领域，非营利机构、人力资源经理和政治家也都觉得 Twitter 的数据很有用。在 2011 年桑迪飓风来袭期间，红十字会开始对 Twitter 的数据进行分析。红十字会发言人安妮·玛丽·波莱古（Anne Marie Borreg）称，该机构利用社交媒体生成的热图来引导救援工作。
就连 Twitter 本身也曾对其网站上的聊天信息进行分析，对去年美国总统大选的结果进行过预测。
但是，在 Twitter 计划 IPO 上市的形势下，有些小型公司担心，该公司会进一步限制它们获取其数据。New Brand 首席执行官克里斯汀·穆尔内（Kristin Muhlner）指出：“投资者对免费不感兴趣。”
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