银河系中央的超大质量黑洞一直处于休眠状态之谜让科学家们困惑了几十年。最新证据表明这条“睡龙”其实在某些时候处于活跃状态——只是我们无法观测到。天文学家声称超大质量黑洞在 200 万年前曾喷发，这场爆炸如此强大以至于点亮了 20 万光年远的气体云。
科学家曾经预测这种爆发的发生，但这是他们首次确定具体爆发的时间。这项发现证实了黑洞会“闪烁”，用宇宙学术语来说，是在短时间内从最大能量状态转换为结束。“现在我们知道这个质量为太阳 400 万倍的睡龙苏醒了并喷火，威力是现在的 1 亿倍。”研究首席作者乔斯·布兰德-霍索恩（Joss Bland-Hawthorn）教授这样说道。这项研究被发表在《天体物理学》期刊上。
“一直以来科学家都怀疑过去银河系中央可能偶尔闪耀爆发。这些观测都非常具有暗示性，” 皇家天文学家马丁·里斯（Martin Rees）这样说道，他是提出巨大质量黑洞驱动了类星体观点的首批科学家之一。
这项发现的证据来自名为麦哲伦流的氢气细丝，后者追踪了银河系的两个小伴星星系，大麦哲伦云和小麦哲伦云。“自 1996 年起，我们就意识到麦哲伦流存在怪异的发光，但并不理解其中的原因。”
“今年，我最终意识到这便是银河系中央超大质量黑洞巨大爆发的标记。”这个超大质量黑洞附近的区域被称为人马座A星。它会释放无线电、红外线、紫外线、X-射线和伽马射线喷射。当小团气体云落入旋转环绕黑洞的炙热物质盘时，辐射的闪烁便会增强。
然而，科学家却一直为与这项活动相反的证据所迷惑，后者揭示了在过去曾有过大规模的活动。“尤其是 2010 年美国宇航局费米卫星发现了星系中央翻腾着两个巨大的炙热气体泡沫，覆盖了四分之一的空间。” 布兰德-霍索恩教授说道。
今年早期，美国加州大学圣克鲁兹分校的科学家对费米气体泡沫的电脑模拟表明，它们是由几百万年前人马座A星巨大的爆炸所引起的。“当我看到这项研究，忽然意识到同样的事件或可能也解释了麦哲伦流里的神秘发光。” 布兰德-霍索恩教授说道。
“与澳大利亚国立大学斯特朗洛山天文台的拉尔夫·萨瑟兰德（Ralph Sutherland）博士以及美国科罗拉多大学的菲尔·马隆尼（Phil Maloney）博士一起，我计算出这个神秘发光必须发生在 200 万年前，因为圣克鲁兹分校科学家小组研究显示的能量释放与麦哲伦流产生的完全匹配。”
这些黑洞能够在几百万年的时间内时不时启动或者关闭，这意味着宇宙的 140 亿年其实犹如白驹过隙，这一总结被研究人员描述为“意义重大的发现”。“还有一个全世界天文学家都在密切关注的名为 G2 的气体云，预计它明年早期将落入黑洞，虽然它非常小，但我们仍相当期待它落入瞬间产生的烟火秀。”
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