在里昂的某机器人实验室里，科学家们正在开发新一代的智能机器人。与传统机器人不同，iCub 不再是根据特定指令完成特定动作，而是通过对周边环境的探索来获取技能。它能够习得语言、技巧，以及协作能力。随着不断的练习，它甚至有可能发展出更复杂的认知能力。
“我们已经习惯于工厂中的机器人，但是在 21 世纪里，机器人将会逐渐与我们生活在一起，”机器人实验室的 Dominey 在接受卫报采访的时候说，“这些机器人能够获得人类的视角，与我们合作。如果我们的计划改变，他们必须能够相应调整自己的行为。最重要的是，他们必须是安全的。”
iCub 是一个身高 93 厘米的类人机器人，配备有复杂的运动技能与感知能力，包括视觉、声觉、触觉、平衡能力以及本体感受——它能够感知自己的胳膊和身体在空间的位置。它可以匍匐前进，抓取和摆弄物品，还能够根据手势动作转动自己的头。
iCub 的诞生可以追溯到上世纪 90 年代，MIT 实验室的机器人专家 Rodney Brooks 提出，要以“具身智能”（embodied intelligence）的方法来制造机器人。从这种方法出发，制造类人机器人不再是发展更复杂的算法和代码，而是给予机器人以运动能力，让他们自己探索世界，通过身体处理信息。
Rodney Brooks 后来成立了 Rethink Robotics 公司。他制造的第一个机器人叫做 Cog。通过语音识别软件，Cog 有基本的听说能力，它也能够抓取物品。不过，Cog 完全没有社交能力。随后，Brooks 的学生 Cynthia Breazeal 设计了新的机器人 Kismet。Kismet 拥有一些社交能力，还可以识别物品或者人脸。它还有不同的面部表情，能够模仿人类的情绪。
在 Breazeal 的工作即将完成的时候，一位年轻的机器人专家 Giorgio Metta 来到了 Brooks 的实验室。2004 年，他提出了一个更具野心的计划：制造一个类人机器人，让它拥有更多的情感，并且使用开源的设计，允许其他机器人专家对其改造和编写软件。这个计划获得了欧盟 850 万欧元的资助。
通过 RobotClub 平台，25 个 iCub 分配到了欧洲、美国和日本的实验室，进行分工合作。里昂的实验室主要专注于 iCub 与人类的交互。通过对机器人的研究，科学家们还能够测试人类认知能力的发展。
“过去，机器人不过是些昂贵的机器， ”Dominey 说，“iCub 如此让人兴奋的原因是，它能够让我们测试社交认知进化的理论，然后用这些知识设计更加智能的机器人。”
或许，科学家们的设想将在某天实现。如同科幻小说中一样，机器人真正成为人类生活中不可缺少的存在。但是，当机器人代替了朋友的时候，是否是科技剥夺人性的另一个例子呢？对此，Dominey 表示并不担心，“我们已经在和各种机器打交道，电视、iPad 和 iPhone。我们不认为他们是剥夺人性的。机器人没有什么不同。”
图片来自 scriptol
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