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美国“机遇”号火星车是一个敬业的小家伙，它于上周末在奔赴新工作地点的途中度过了自己的 10 岁“生日”。美国航空航天局（NASA）在 7 月 7 日一大早就在 Twitter 上向这辆顽强的火星车表示祝贺：“‘机遇’号，10 周岁快乐！”
2003 年 7 月 7 日，“机遇”号追随先行一个月的“孪生兄弟”——“勇气”号火星车，从地球发射升空踏上去火星找寻水和生命存在踪迹的征程。2004 年 1 月 25 日，“机遇”号成功登陆火星。
人们没想到“机遇”号会干到如此“高龄”：设计工作寿命仅 3 个月，实际工作时间 10 年。10 年后，“勇气”号早已陷入沙地失去联系，而“机遇”号仍“老有所为”。虽然目前在火星表面活动的还有新一代火星车“好奇”号，但“机遇”号“老兵不死”，仍在不断前进。
大约 6 周前，“机遇”号从停留了 22 个月的约克角出发，奔向 2 公里外的新目的地索兰德点。“机遇”号在火星登陆至今已累计行驶超过 36 公里，超过“阿波罗 17 号”月球车 1972 年创造的美国探测器外星行驶距离纪录（35.744 公里）。因此，“机遇”号现在跨出的每一步，都在创造着新纪录。
“机遇”号目前距索兰德点还有不到 800 米。这是一个朝北的斜坡，可为“机遇”号在火星冬季提供庇护，并方便太阳能电池板充电。如果“机遇”号能撑更久，也许有一天会打破苏联“月球车 2 号”1973 年在月球表面创造的人造探测器外星行驶距离纪录（约 42 公里）。
行驶距离只是一个数字，更重要的是，“机遇”号火星探索成果也颇丰。就在上个月，“机遇”号发现火星上曾存在“可饮用的水”。专家说，“可饮用的水”是“机遇”号 10 年来“差不多最重要”的成果，因为这是可能支持生命存在的水，与以前发现的酸性水完全不同。
然而，对“机遇”号而言，这 10 年并不轻松。它曾陷入沙地两个多月，在地面人员的操作下一厘米一厘米地蠕动才摆脱困境；太阳能电池板由于受到火星沙尘暴侵袭再也无法充满电；一只轮子不再能灵活转动，走路“一瘸一拐”；它也显现出其他“老年”特征，比如闪存芯片老化，机械臂有点“关节炎”。
“机遇”号的任务将于什么时候终结？没有人能够预测。鉴于火星环境恶劣，“机遇”号随时可能遭遇灾难性故障，因此“机遇”号项目经理约翰·卡拉斯说：“每一天都是额外的收获！”
文章来源：《科技日报》
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