在世界各地的人们迎来新的一年之际，探索频道在其网站上征集在过去的一年中读者们最喜爱的太空故事，现在投票的结果已经揭晓，以下便是入选的本年度最受喜爱十大“太空故事”：
第一名：不寻常的太阳耀斑爆发
不寻常的太阳耀斑爆发
2011年 6 月 6 日清晨，太阳上发生了一件不同寻常的事。尽管这一“日冕物质抛射”(CME)事件被专家们判定为“中等强度”，意味着其爆发的剧烈程度并没有什么异常。但是仔细观察就能轻易看出这一次爆发的不同。
这次的 CME 爆发从太阳的边缘掀起大量炙热的等离子体并抛入太空。但是这些等离子体中的大部分却未能逃离太阳的强大引力而被困住了，就像刚拔出塞子的香槟酒瓶，泡沫般的抛射物质最终落回了太阳表面。
美国宇航局戈达德空间飞行中心的太阳物理学家阿列克斯·杨(Alex Young)说：“我从没见过这样的物质爆发。这就像是有人从地上踢起了一团尘土。”
美国宇航局的太阳动力学天文台(SDO)拥有观察这一事件的最佳视角，它也不负重望，为我们拍下了一系列有关这次事件的高分辨率图像。
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第二名：中微子超光速？
中微子超光速？
爱因斯坦出错了吗？今年，这个问题被无数的人问起。事情的起因都是因为 9 月份时意大利格兰萨索实验室的科学家们公布的那份有关“超越光速”的报告。
格兰萨索实验室 OPERA 小组的科学家们测量了从瑞士-法国边境的欧洲核子中心(CERN)发出的中微子抵达 730 公里外他们位于意大利的实验室所耗费的时间。结果他们发现这些中微子的速度似乎稍稍超过了光速。这样一来，爱因斯坦所作出的有关“光速不可超越”的论断就将被证明是错误的。
世界对此的第一反应是：绝不可能！一部分科学家说：你们都疯了！人们充满怀疑。随后，OPERA 实验项目发言人，物理学家安东尼奥·埃迪塔托(Antonio Ereditato)发表声明称：“这样的结果完全出乎意料，我们的本意是想测量中微子的速度，我们没有料到会有这样的结果。”目前，科学家们正在准备进行验证性实验以便证实或否定这一说法。
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第三名：太阳开始转入活跃期
太阳开始转入活跃期
(警告：千万不要抬头直接目视太阳！)今年真的把太阳物理学家们忙坏了。之前的几年太阳一直处于非常平静的状态，这种出奇的平静甚至让一些人开始怀疑太阳是否将永远不会再醒来了。然而 2011 年的太阳则给了这种说法当头一棒：一群接一群的太阳黑子，一个比一个剧烈的太阳耀斑和日冕物质抛射(CME)事件接踵而来。
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第四名：第二颗地球？
第二颗地球？
2011年是系外行星发现的丰收年，随着美国宇航局专用于搜寻系外行星的开普勒望远镜相关探测结果陆续公布，人类确认的系外行星数量急剧上升，现在已经超过 716 颗。
2011年 12 月 5 日，天文学家们宣布发现一颗系外行星，它围绕一颗和太阳相似的恒星运行，并且其位置位于“宜居带”。所谓的宜居带是指一颗行星距离其中央绕转的恒星的远近恰到好处，不会因为太远而造成冰封，也不会因为太近而造成过热，液态水可以在它的地表存在的区域范围。这颗新发现的系外行星被称为“开普勒-22b”。
但是遗憾的是这颗行星并非就是第二个地球：它的直径是地球的2.4倍。这增加了人们对它地表物质组成的怀疑——这是一颗像地球一样的岩石行星，还是像木星一样的气态行星，还是某种我们尚不了解的地表形态？
到目前为止，我们还不能回答这个问题，但是有一点是可以肯定的，那就是这颗行星的公转周期几乎和地球相同，这不能不让我们对于它的表面存在生命的可能性浮想联翩。
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第五名：木卫二上有生命吗？
木卫二上有生命吗？
当伽利略号探测器在上世纪 90 年代首次发回木星的卫星木卫二的地表高清晰影像之后，科学家们便怀疑这颗星球的厚厚冰层覆盖之下是一个全球性的海洋。这也当然的引起了人们对于这里是否存在生命的关注。
2011年 11 月份，科学家们在解答这一问题的道路上又前进了一步。在对地球海洋表面浮冰特征进行研究并和木卫二的图像数据进行对比之后，研究人员确信就在木卫二的冰层下方存在大型的湖泊。这一湖泊的存在显示了木卫二上存在于其地表与地下之间的液态水循环体系。
如果这里真的存在一个水循环系统，那么这种循环带动的营养物质或许真的可以支撑起这里假想中的生态系统。遗憾的是我们或许将永远只能猜测那里究竟是何种情形，除非我们将一艘潜艇装上火箭并送到木卫二上，然后凿开冰层潜水考察。
第六名：《星际迷航》45周年
《星际迷航》45周年
2011年 9 月 8 日，探索频道新闻组庆祝第一部《星际迷航》系列剧在美国上映 45 周年。为了纪念这一科幻界的特殊日子，探索频道的工作人员们同《星际迷航》作者吉恩·罗登贝瑞(Gene Roddenberry)的儿子罗德·罗登贝瑞(Rod Roddenberry)进行了对话，以便了解是什么激发了他父亲的想象力，以及他本人对于这部作品的看法。
罗德说：“我的父亲喜欢谈论埃及金字塔，他说起金字塔的时候并非出于神秘，而是将其作为人类才能和成就的象征。” 他说：“我分享了我父亲对于人类才能的信心。因此，尽管我本人并非量子物理学家或者天体物理学家，但是我要说人类的确是一个伟大的物种，他们的历史就是一部不断突破思维限制的历史，创造出之前甚至无法想象的伟大成就。我想曲率驱动最终也将变成现实。”
第七名：好奇号火星车踏上征程
好奇号火星车踏上征程
2011年 11 月 26 日，美国宇航局的“好奇号”火星车踏上了飞向火星的轨道，并将于 2012 年 8 月份在火星着陆。这将是人类探寻火星生命宜居环境的关键一步。
好奇号的预定着陆地点是盖尔陨石坑，科学家们认为这里在历史上曾是适合生命生存的地点。美国加州理工学院行星科学家约翰·格洛岑格(John Grotzinger)说：“如果最终我们在预定地点着陆，但却没有能找到可以证明这里曾经存在宜居环境的相关证据，我会感到很意外的。”
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第八名：SpaceX 公司宣布将开展火星取样返回计划
SpaceX 公司宣布将开展火星取样返回计划
有一点是毫无疑问的，那就是对于艾龙·马斯克(Elon Musk)创办的私人航天公司 SpaceX 而言，过去的这一年是个丰收年。
就在 2010 年，他的公司刚刚成功进行了“龙”号宇宙飞船的轨道测试工作，马斯克就紧接着宣布他的公司打算执行一个计划，飞向火星并取样返回地球供样本分析之用。并且，他还宣布 SpaceX 公司完成这项计划所需的费用将比任何政府的类似项目少得多。
他在 2011 年 4 月 5 日的一次发言中声称，该公司自行研制生产的“猎鹰-9”重型运载火箭将让载荷进入空间的费用从目前的每磅(约合0.9斤)1万美元降低至每磅 1000 美元。
他说：“我认为我们可以开始认真考虑类似火星取样返回这样的项目了，不过这需要强大的火箭运载力，因为你不但需要将一个着陆器送上火星表面，还得有足够的燃料重新从火星升空返回地球。”
第九名：最新实验证实 40 年前海盗号可能确实曾探测到火星有机物质
最新实验证实 40 年前海盗号可能确实曾探测到火星有机物质
2008年 8 月份，美国宇航局的凤凰号火星着陆器在火星高纬度冻土地带土壤中探测到高氯酸盐，这是一种强氧化物。这就证明在上世纪 70 年代登陆火星的美国宇航局“海盗号”探测器确实探测到了这种化学物质，可是当时的分析人员不承认这一点。
受到凤凰号探测结果鼓舞的地质学家们对智利的阿塔卡玛沙漠中同样显示高含量高氯酸盐的土壤样本进行了化验。这里的沙漠是和火星最接近的地球土壤。结果他们观察到了和当年海盗号实验项目中出现的有机物质信号类似的情形。当年海盗号的这一结果被过于谨慎的科学家们否定了，他们怀疑这样的结果是由地球上带去的污染造成的。因此，这一结果似乎证明，当年海盗号确实在火星土壤中检测到了有机质。
第十名：发现外星人将会改变我们的宗教观吗？
发现外星人将会改变我们的宗教观吗？
如果我们有朝一日真的发现了外星生命会如何？这样的遭遇将会对我们的宗教观，我们对于上帝的看法产生何种影响？世界上的有些宗教似乎为宇宙中其它地方存在其它生命的可能性预留了空间，但是也有一些宗教则是绝对化的，一旦真的发现外星生命，将有悖于他们的教条。
美国宇航局戈达德空间飞行中心的詹妮弗·威丝曼(Jennifer Wiseman)对此持乐观态度，她说：“如果真的发现了外星人，我想这将丰富我们对于‘创造’的看法，接纳它并将宗教和非宗教的内容融合在一起。”
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