路透社今天刊文称，本周二，埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下 SpaceX 成功发射了“重型猎鹰”火箭。这标志着人类太空探索的重大转折点。
这是自美国和苏联开始太空竞赛以来，全球最强大的运载火箭首次由一家民营公司设计和制造，这是人类太空活动的巨大转变。
以下为文章全文：
直到最近，这类运载火箭的制造和发射都是政府部门关心的事。“土星 5 号”火箭将阿姆斯特朗和其他宇航员送上了月球。这是有史以来规模最大、成本最高的政府项目之一。
长期以来，民营企业也在关注太空探索领域的潜在商机。商业发射始于上世纪 80 年代的法国公司 Arianespace。但就在短短 10 年前，相关企业，尤其是美国企业，仍倾向于使用美国或俄罗斯政府开发的火箭，将设备送上太空。
这个变化的意义是巨大的。确实目前看来，如果人类最终能登上火星，那么很可能会是在民营企业的旗帜下。
这也是电动汽车大亨、太空创业者马斯克关心的目标。本周二，“重型猎鹰”火箭搭载他自己樱桃红的特斯拉电动跑车，播放着大卫·鲍伊的歌曲《火星生活》飞往红色星球。这是精明的营销噱头，但也明确表明了马斯克的抱负。
尽管民营企业一度依靠已有的政府技术，但它们现在正开始独立运作。类似“猎鹰”的推进器或许通常使用美国宇航局（NASA）的基地，例如卡纳维拉尔角基地来进行发射，但这些推进器包含企业的自主技术，例如推进器的回收。利用这类技术，推进器可以自主着陆，也可以通过海面上的无人平台来回收。
如果“重型猎鹰”发射失败，那么对 SpaceX 来说将是重大挫折。不过，这也会给竞争对手带来机会。亚马逊 CEO 杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）拥有自己的航天公司蓝色起源，而该公司已开发出了可重用火箭 New Glenn 的原型产品。这是另一项重大创新。
当然，各国政府仍然是太空探索的主要参与者。目前，美国、俄罗斯和中国在载人发射领域仍保持垄断地位。美国总统特朗普去年宣布，将推动 NASA 启动人类重返月球的计划。此前一年，美国前总统奥巴马曾谈到，在本世纪 30 年代将人类送上火星的目标。
奥巴马明确表示，他认为民营公司的参与将是这个项目的重要组成部分。然而事实情况是，这些公司，尤其是马斯克本人，真正推动了进程。马斯克已明确表示，可能会寻求美国联邦和地方政府的帮助，来完成这个目标。不过越来越多地人发现，政府资金支持可能只是其中一部分，而不会是主导因素。
然而，目前还无法得出任何确定的结论。关于私人太空探索的猜测并不新颖。著名企业家理查德·布兰森（Richard Branson）旗下的维珍银河公司过去多年一直在宣传可重复使用的商用太空飞机。然而，一系列重大事故给该公司的项目蒙上了阴影。
由政府支持的项目，例如登月，从本质上来看是对如何使用财政收入的政治意愿的考验。与此同时，商业企业有其他目标。最终，它们需要获得利润才能维持企业的生存。
目前尚不清楚，要如何将太空探索的可能性与盈利能力结合在一起。将数据采集卫星送入轨道是一回事，然而进入太空深处，并确保宇航员生存，又是另一回事。即使是在最乐观的情况下，取得投资回报也只能说是有一定可能。
尽管存在风险，但人们对这个行业的热情日益高涨。2016 年，美国投资者向太空探索创业公司投资了 28 亿美元，同比增长 4 亿美元。（2017 年的数据尚未获得。）与美国政府拨付给 NASA 的预算 195 亿美元（只占美国政府总预算的不到 0.5%）相比，这个数字还很小，但 SpaceX 的发射活动表明，民营企业对这个领域很有兴趣。
在用小型火箭证明了最初的概念之后，2013 年 12 月 SpaceX 实现了将卫星送入地球轨道。在低地球轨道发射服务领域，该公司的“猎鹰”火箭在全球范围内提供了最低的价格，从而给竞争对手带来了巨大压力，例如空中客车和 Arianespace。后者表示，接到的订单正创下纪录，但利润率不高。
如果成本可以得到控制，那么很容易想象未来几十年这些企业会走向何方。它们或许会前往小行星开矿，或是获得授权去探索其他行星。（不过这可能需要正式协议，国际条约规定了月球和其他行星的地位。）
这方面也有先例可循。在 16 到 17 世纪的欧洲大探险时代，许多国家的君主均设立了私人公司，冒险进入未知地带。有些公司，例如荷兰和英国的东印度公司，以及加拿大的哈德逊湾公司，最终成为了大片土地的实际拥有者，在几十年甚至几百年时间里进行垄断经营。
或许可以想象，现在同样的事情正在发生。在协助发明互联网的很多年之后，美国政府才注意到，整个网络空间被类似谷歌这样的民营公司所主导。在太空探索领域，政府部门或许不需要太长时间就会发现这一点。
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