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今天几乎无人不知道的名词“开源软件(open source software)”实际上只有二十年历史。这个词由 Foreight Institute 的执行董事 Christine Peterson 在 1998 年 2 月 3 日首度提出。她发表文章描述了它的诞生过程。引入“开源软件”是为了让这个领域能被新人和企业更容易理解。对自由软件的兴趣正扩大到编程社区之外，并有可能改变世界。但自由软件中的“自由（free）”一词容易产生混淆，它的另一个意思是“免费”。
在谈论自由软件时，你经常需要给其他人解释，free 是自由，不是像啤酒那样免费，于是对软件的讨论转变到对酒精饮料价格的讨论。
她在 2 月 3 日提出了“open source software”，但仍然认为需要更好的术语，而其他人也认为“open”这个单词容易被滥用。
2 月 5 日，Eric Raymond、Todd Anderson、Peterson、Larry Augustin、Sam Ockman 和 Jon "maddog" Hall 一起进行头脑风暴。Maddog 提出了“freely distributable”和“cooperatively developed”，ESR 列出了“free software”，“open source” 和 “sourceware” 等选项。Todd 提倡 open source 模式，Eric 对此支持。Bruce Perens 之后帮助创建 Opensource.org，开始推广开源软件模式。它的传播非常快。Linus Torvalds 表示支持，而 RMS 一开始支持，但后来改变了主意。
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