说到肥胖的原因，许多人的第一反应是饮食。随着生活水平的提高，人们日常饮食中摄入的热量越来越多。如果不注意运动，人很快就会发福起来。但为了健康而放弃美食，又会让许多朋友感到得不偿失。因此，在朋友圈里一边发减肥宣言，一边晒美食照片，也就可以理解了。
▲本研究的主要负责人 Fanxin Long 教授（图片来源：华盛顿大学圣路易斯分校）
但这两者并非完全不可调和。今日，美国华盛顿大学圣路易斯分校（Washington University in St. Louis）的华人学者 Fanxin Long 教授在《eLife》上在线发文，介绍了一种潜在的减肥新法。他们在小鼠模型里发现，只要控制关键基因，吃再多“垃圾食品”也不会胖！
Long 教授团队的科研方向专注于经典的 Hedgehog 信号通路。这种极为重要的信号通路在身体的多个组织中都有着活性，也会影响脂肪细胞的体积。这个发现让科学家们开始畅想用 Hedgehog 信号通路来减肥的可能。
▲Hedgehog 信号通路（Hh）对脂肪细胞造成的潜在影响（图片来源：《eLife》）
“脂肪堆积主要是由于脂肪细胞体积的增长，”Long 教授说道：“每一个脂肪细胞都会越长越大，从而包容更大的脂肪液滴。我们变胖主要也是由于脂肪细胞变大，而不是变多。”而 Hedgehog 信号通路正能抑制脂肪细胞的变大。
这是否意味着我们能通过激活 Hedgehog 信号通路，从而抑制脂肪细胞体积增加，起到减肥的作用呢？为了验证这个假设，研究人员们改造出了一批基因能被诱导抑制的特殊实验小鼠——当饮食中有诱导剂多西环素时，脂肪细胞里的 Hedgehog 信号通路激活会得到抑制；而当饮食中的多西环素消失后，Hedgehog 信号通路就会在脂肪细胞里得到激活。
利用这套系统，研究人员将小鼠们分为两组，各自喂食了 8 周高脂肪食物。所不同的是，第一组小鼠服用了多西环素来抑制 Hedgehog 信号通路，而没有服用多西环素的第二组小鼠，脂肪细胞内的 Hedgehog 信号通路能被激活。
和预期一样，前一组小鼠在 8 周的高脂食物喂食后，体型明显发福。有趣的是，尽管吃了 8 周“垃圾食品”，第二组小鼠依旧保持苗条，代谢也没有因为高脂饮食而出现紊乱。
▲尽管吃了 8 周“垃圾食物”，Hedgehog 信号通路得到激活的小鼠（左）依旧保持了苗条身材（图片来源：华盛顿大学圣路易斯分校）
“我们做代谢研究时发现，这些 Hedgehog 信号通路被激活的动物不但更瘦，血糖水平也更低，对胰岛素也更敏感。”Long 教授说道。
这一研究结果引起了科学家们的极大兴趣，并有望在人体中得到应用。不过，Long 教授也指出，由于 Hedgehog 信号通路在生物体中的重要作用，任何靶向这条通路的药物，都需要一再的安全性测试，确保没有潜在副作用。要知道，不少癌症都与这条通路的过度活跃有关，贸然开发新疗法，会带来极大的健康风险。
不过，如果我们能仅仅靶向脂肪细胞内的 Hedgehog 信号通路，或许就能在保持疗效的同时，将风险降到最低。“如果我们能开发出策略，小心地靶向脂肪细胞，就有可能通过激活这条通路，有效对抗肥胖。”Long 教授评论道。
“这可能带来一款治疗肥胖症的全新疗法，”Long 教授补充道：“重要的是，我们的实验里，吃了大量高脂食物的小鼠没有长胖。在人类中，饮食中摄入过多脂肪正是导致肥胖的通常原因。”
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