全球航空巨头波音公司日前宣布收购无人飞行器及航空零部件制造商 Aurora Flight Sciences，该公司希望通过此举进一步布局无人飞行载具市场，并将触角深入包括商业航班无人驾驶、军用无人机以及自动驾驶飞行出租车等领域。
Aurora 是以无人机起家的公司，最早成立于 1989 年，目前拥有约 500 多名员工。虽然该公司在规模上无法同波音相提并论，但在部分技术上已超越这些航空巨头。比如，Aurora 曾在早期与 NASA 合作过，目前不仅参与了美国国防部的全球鹰计划，更负责研发 XV-24ALightning Strike 垂直起降无人机，同时握有大量美国国防部的军需订单。此外，Aurora 的三个联合创始人分别来自谷歌X实验室、Uber 和特斯拉的重要岗位，并都曾是自动驾驶早期研发的拓荒者。
美国波音公司副总裁兼研究兼首席技术官克雷格-海斯普（Greg Hyslop）博士表示：“联合 Aurora 的创新力量，波音将会研发出针对商用和军用航空器的先进无人驾驶系统。”
对此，Aurora 公司联合创始人兼 CEO 约翰-蓝佛德（John Langford）则认为：“在双方展开合作后，Aurora 的产品将得以进入全球舞台发挥更大作用。”
目前，有关这一交易的更多细节尚没有对外披露，但此举非常明显的显示出波音这家全球最大的飞机生产商已经肯定了自动驾驶是航空业的未来发展方向。
“我们虽然很难准确预测未来的发展方向，但我想目前的总体趋势是比较明朗的。因此我们希望在自动驾驶技术逐渐成熟的同时做好准备，并让我们的产品届时能充分发挥自动驾驶技术的优势。”海斯普补充道。
外界分析认为，收购 Aurora 的交易将帮助波音大举进军自动驾驶领域。截至目前，该公司还仅仅在无人机、自动驾驶潜水艇等小型项目展开过完全自动驾驶的研究。同时，波音方面承诺一旦该收购交易获得批准，Aurora 将继续维持独立营运的公司状态。
事实上，波音早在今年 6 月就表示将探索在商业航班中应用全自动驾驶技术的可能，这主要是因为有数据显示，航空业将在不久的未来出现飞行员紧缺的局面。根据来自瑞银的数据，未来 20 年全球对于飞行员的需求将达到 63.7 万人。
“我们目前正在评估包括传感器、人工智能以及其他同自动驾驶有关技术的发展情况，并希望通过这些技术让本已足够安全的飞机变得更为高枕无忧。”海斯普说道。
不过，收购 Aurora 或许还是只是波音无人机计划中最简单的一个部分，如何说服大众搭乘无人驾驶航班才是重中之重。因为有调研数据显示，只有 17% 的受访者表示自己愿意搭乘无人驾驶的商业航班。
下一代梦想客机
波音在 2015 年的巴黎航展上首次披露其开发 797 机型的计划，称这款飞机将会是一款中型飞机，航程约为 8400 千米。而在公布收购 Aurora 的消息前数周，波音刚刚成立了一个专门团队展开这一机型的前期研发。
从目前我们收集到的信息来看，波音 797 飞机将是一款双通道飞机，并将采用该公司研发的最新传感器和自动驾驶系统技术。如果采用商务舱和经济舱两种舱位布局，座椅总数约为 225 个。在全经济舱的布局下，座椅总数可达 260 个。波音 797 系列共有两种款型，一种体型较大，但航程相对较短；另一种相对较小，但航程更远。
波音方面表示，针对 797 目前还没有固定的设计方案，也不确定 Aurora 的技术会 100% 应用到 797 中，但波音会寻求将 Aurora 的技术投入到可以马上产生重要影响力的现有项目中。
“我认为结合波音和 Aurora 两个团队的力量将不单单对我们的商用产品带来令人兴奋的变革，同样还会对我们的部分国防项目产生重大影响。”海斯普最后说道。
美国银行/美林证券预测，波音 797 项目未来的全部研发成本将达到 100 亿到 150 亿美元，且几乎可以肯定会配置波音所研发的最先进传感器和复杂驾驶系统，但该公司目前还未能在价格、性能和生产成本之间找到平衡。
波音公司相信，自 2025 年首架波音“797”飞机投入使用之后的 20 年时间里，航空市场中会出现超过 4000 架这样的飞机。同时，这一机型的出现也将会填补波音公司在单通道、中短程客机波音 737 和采用尖端技术的中远程客机波音 787 之间的产品空白。
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