日前,NASA 决定为在本月 21 日到来的日全食展开一项计划--通过两架上世纪 60 年代的 WB-57F 战机追踪月球阴影以此来达到将观赏时间延长近 5 分钟的目的。届时,来自西北研究院的 Amir Capsi 以及她的团队将负责这一计划,他们将让经过改造后的战机以 460mph 的速度在日食轨迹上飞行 7 分半的时间。
然而这并不是第一次利用飞行延长日食的观赏时间。1973 年,科学家就曾让协和式超音速飞机以 2 马赫的速度追赶了 74 分钟日食。然而当时,超音速下的空气湍流却妨碍了望远镜的观测。去年也曾上演过一场“追日”飞行,飞机在 3.5 万英尺的高空飞行。虽然当时延迟只持续了 3 分钟左右的时间,但这对于天文学家来说仍令人激动。
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获悉,WB-57F 将从德克萨斯州休斯顿的约翰逊航天中心出发,之后将会在密苏里州、伊利诺斯州、田纳西州的 5 万英尺高空飞行。团队对这两架飞机的鼻翼进行了修改,这样他们能让高分辨率的摄像机在飞行过程中实现 30 张/秒的拍摄速度。高海拔意味着飞机将被云层包围,而亚音速则将可能让人们在日全食的时候获得最清晰的画面。另外,高海拔还意味着其拍摄画面的对比度将比地面的高出 20 到 30 倍。
Caspi 表示,她希望他们这次可以捕捉到出现在太阳表面的毫微耀斑、小型爆炸。直到现在,科学家还未曾获得过视觉上的这些现象,而它们被认为是日冕加热的原因所在,同时也解释了为什么日冕和磁场看起来是均匀的。
这次日食将沿着美国 15 个州的路径行进,包括俄勒冈州、爱达荷州、蒙大拿州、怀俄明州、内布拉斯加州、爱荷华州、堪萨斯州、密苏里州、伊利诺斯州、肯塔基州、田纳西州、乔治亚州、南卡罗来纳州。下次这样穿越美国的日全食起码要等到 2024 年才会发生。