新华社华盛顿 5 月 10 日电（记者林小春）美国航天局 10 日召开电话记者会宣布，其开普勒太空望远镜一口气确认了 1284 颗行星的存在，这使太阳系外已知行星的总数翻了约一番。
这项研究发表在新一期美国《天体物理学杂志》上。在确认的行星中，近 550 颗可能是类似地球的岩石行星，其中有 9 颗位于其恒星的宜居带中。宜居带系外行星也因此增至 21 颗。
论文第一作者、普林斯顿大学副研究员蒂莫西·莫顿在记者会上说：“今天，我们宣布开普勒任务发现 1284 颗新的行星，这是迄今一次性宣布发现系外行星最多的一次。”
至此，人类已确认的系外行星超过 3200 颗，其中仅开普勒太空望远镜就发现了 2325 颗。
美国航天局首席科学家埃伦·斯托凡评价说，这项发现给人们带来希望，“在宇宙中的某个地方，类似我们太阳的某颗恒星的周围，我们将最终能够找到又一个地球”。
宜居带行星是指与恒星距离适中、表面温度条件适宜、理论上可保有液态水的行星。这类行星是寻找外星生命存在的理想对象。
自 20 多年前人类发现首颗太阳系外行星以来，科学家通常用一一确认的方法来验证疑似行星，这是一项费时费力的工作。而最新研究基于一种新型统计分析方法，能同时应用于多颗疑似行星，计算每个候选者是行星的概率，概率超过 99％ 就被认定为行星。
按莫顿的话说，候选行星就类似面包屑。如果地板上掉的是大的面包屑，还能一颗一颗捡起来。但如果丢的是一大包细面包屑，就得用扫帚扫，而新型统计分析方法就是他们的“扫帚”。
莫顿与同事利用新“扫帚”分析了开普勒去年 7 月归类的 4302 颗疑似行星。结果发现有 1284 颗满足行星的定义，1327 颗“很可能”是行星但仍需进一步研究，707 颗很可能是某种其他天体物理现象。此外，984 颗此前已获确认的行星被这项技术再次验证。
开普勒太空望远镜于 2009 年发射升空，是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，有“行星神探”之称。开普勒曾因反应轮故障而被宣布“死亡”，但最终美国航天局想方设法成功让其“复生”。
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