儿童免疫接种已经成为预防各种疾病的重要手段，包括麻疹和百日咳。不过，即使是在最理想的情况下，要长期追踪免疫记录仍然需要克服巨大的挑战。我们中有多少人必须要给父母或医生打电话，才能知道自己的疫苗接种历史？美国的一些地方性医疗机构可以使用免疫信息系统(IIS)和疫苗追踪系统(VTrcksS)追踪疫苗接种历史。尽管这些工具都很有用，但最终还是需要依靠每个人来维护自己的记录。
在发展中国家，疫苗通常是由移动诊所来提供的，所以要保存精确的记录就更加困难。很多儿童甚至没有疫苗接种卡，纸质记录也很容易丢失或损坏。因此，很多国家都无法精确地统计免疫覆盖率。了解疫苗状态和免疫覆盖率对于管理疫苗配送项目至关重要，而且可以帮助相关部门判断特定人群所需的疫苗数量。
其中一个潜在解决方案来自密歇根州立大学，他们开发了一种全新的方式保存婴儿和儿童时期的所有接种记录，而这种方法所用到的“识别码”就是我们与生俱来的指纹。
虽然使用指纹来追踪接种记录似乎是一种显而易见的方案，但要扫描儿童指纹却并非易事。很多指纹扫描仪目前都无法兼容婴儿和儿童的娇小手指。不仅如此，要让儿童把手指正确地放在传感器上，并平稳地停留一会儿，同样是一件很困难的事情。新生儿的手指往往含有很多油脂，而且非常湿润，所以几乎无法获取可用的指纹图像。
在比尔和梅琳达盖茨基金会的资助下，密歇根州立大学的研究人员开发了一种新的方法来搜集这种数据，他们使用了一种光学指纹识别器和专门定制的软件来完成这个任务。这套系统已经在西非的贝宁和密歇根的东兰辛开始试点，为每个儿童的每根手指采集多张图片。除此之外，他们还会拍摄儿童的照片，帮助医务工作者识别其身份。
该团队随后会将图像录入数据库，当儿童返回接种其他疫苗或后续疫苗时，则会再次进行指纹扫描，并与数据库进行比对。一旦匹配成功，医务人员便可查看相应的接种记录，并采取合适的措施。
东兰辛的试点项目实现了 98% 的准确率。贝宁的环境较为潮湿，而且参与的儿童数量较少，所以匹配率相对较低，但也达到 67%。
“流程仍然可以改进，但我们已经证明了这种方法的可行性。”密歇根州立大学教授阿尼尔·杰恩(Anil Jain)说，“我们还会继续改善指纹匹配软件，并寻找最好的硬件来识别儿童的指纹，这将给全世界创造巨大的价值。我们还计划开展纵向研究，确保婴儿的指纹也能成功实现长期匹配。”
在 XPRIZE，我们也考虑将“免疫探测”列为一项挑战赛，希望通过提供奖励的方式来解决这个问题，吸引人们开发一种快速、精确、无创的方法来追踪世界各地的成人和儿童疫苗接种状况。（长歌/译）
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乔尼·布莱切(Joni Blecher)是一名自由撰稿人，她主要关注科技和各种生活类话题。她不写作时，会在俄勒冈州的波特兰市探索美食风景。
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