NASA 宣布其超巨型重载火箭 SLS 项目（Space Launch System）已经进入关键性设计评估阶段，SLS 航天发射系统将是航天飞机之后，运送美国航天员进入太空的下一代运载工具。在将低地球轨道的飞行任务逐渐外包给私人火箭公司 SpaceX 后，NASA 将借助 SLS 系统进行更远距离的深空太空任务，包括小行星勘探或者最终完成登陆火星壮举。NASA 希望最早于 2017 年试验发射 SLS 系统。
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关键性设计评估阶段是该项目重要的里程碑，评审小组将对火箭的设计性能，安全性，成本，负载能力等进行全方位的评估。评估过程将在今年 7 月底给出结论，如果 SLS 系统顺利通过评审，标志着美国的下一代火箭已具备投入生产的条件。此后将全面开始火箭系统的零部件生产，组装，整合，调试并最终送入发射台。
波音公司是 SLS 火箭芯级的主要承包商，SLS 火箭芯级长 60 多米，将加注低温液氢和液氧，为芯级底座的 RS-25 发动机提供燃料。SLS 火箭首个构型的运载能力将达到 77 吨，将把非载人的“猎户座”飞船送往低地球轨道以远的轨道，以测试综合系统的性能。随着 SLS 火箭的升级，SLS 火箭有望成为更强大的火箭，其运载能力将达到 143 吨，能够承担深空探索任务。NASA 希望最早于 2017 年试验发射 SLS 系统。
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