科学家选择了更加遥远的 18 颗类星体作为背景天体，观察仙女座星系之外的物质分布
仙女座大星系是距离我们较近的星系，处于本地星系中的一员，美国宇航局科学家利用哈勃空间望远镜对仙女座星系进行了深入研究，发现仙女座星系的规模更大，我们此前的认识存在误区，其实仙女座的质量是此前认为的 6 倍，质量更是达到 1000 倍。最主要的原因在于科学家发现仙女座星系周围存在几乎看不见的光环，绵延近 100 万光年，这个距离是仙女座星系与银河系之间距离的一半左右。
对于这个发现，天文学家认为其中隐藏着更多关于巨型螺旋星系的未解之谜，此类星系也是宇宙中最常见的类型。印第安纳大学的研究人员尼古拉斯-莱纳认为星系周围的晕主要由气体构成，这些气体构成了星系周围的看不见光环，其质量达到仙女座星系内所有恒星总质量的一半。如果我们用肉眼观测，那个仙女座星系周围的晕大约是满月直径的 100 倍。仙女座星系距离我们大约 250 万光年，相当于满月直径的 6 倍，被认为是银河系的孪生星系。
由于仙女座星系周围的光环晕气体为黑色的，因此研究小组的背景天体作为参照，观测光度的变化。科学家选择了更加遥远的 18 颗类星体作为背景天体，观察仙女座星系之外的物质分布。此前哈勃望远镜通过宇宙起源摄谱仪对遥远的 44 个星系进行了观测，也发现类似的晕物质分布，但科学家还没有在银河系周围的星系周围观测到类似的结构。参与本项研究的科学家克里斯托弗认为，来自类星体的光线被哈勃捕获，仙女座星系的晕物质也吸收了一些光线，通过计算可以推出在晕结构到底拥有多少气体。
哈勃望远镜的优势在于能够捕获类星体的紫外光谱，而陆基望远镜就无法观测，因为紫外光谱被大气所遮挡，科学家小组通过对比过去 5 年对仙女座星系的观测数据，发现本次观测到的物质远比此前掌握的要多得多。那么仙女座星系巨大的晕环从何而来？科学家认为其中充满了大量来自超新星爆发的重元素，在仙女座星系一生中，几乎有一半来自恒星的重元素被抛出。
如果仙女座拥有晕环，那么银河系是否也有呢？科学家还无法确定，如果银河系也拥有如此规模的晕环，那么两者很可能已经相互影响。根据哈勃的观测，仙女座星系与银河系大约在 40 亿年后开始融合。
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