NASA 计划在 2030 年代将第一批宇航员送到火星,如果成功的话,宇航员将有多年时间暴露在宇宙射线下——超新星或星系级爆炸产生的高能粒子。根据发表在《Science Advances》期刊上的一项对实验鼠的研究(开放获取),宇宙射线可能会改变神经元形状,影响宇航员的记忆和其它认知能力。
加州大学的研究人员用粒子加速器对雄性小鼠进行研究,模拟火星之旅中穿过宇宙飞船的宇宙辐射。研究人员让小鼠休息六周,然后对其进行一系列认知测试,比如要求小鼠区分熟悉和陌生的物体。与对照组相比,经过辐射的小鼠认知能力严重受损。进一步研究显示,小鼠经过辐射之后神经元结构发生了改变。在经过辐射的小鼠中,前额叶皮层的神经元分支(树突)减少了 30%-40%。