“信使号”探测器
11 年前，“信使号”由美国航天局发射了升空，飞向距离太阳最近的行星——水星。今天，已经耗尽燃料的“信使号”即将撞击水星表面，结束自己的使命。
自 2004 年 8 月 3 日升空后，“信使号”经过耗时近 7 年，里程 79 亿公里的漫长飞行和 5 次复杂轨道变换，于 2011 年 3 月 18 日进入水星轨道，成为继 1975 年水手 10 号任务之后，人类发射的距水星最近的探测器。4 年来，绕水星飞行的“信使号”传回了大量数据，帮助天文学家更加深入地研究这颗行星。
“信使号”英文名称为“MESSENGER”， 是“MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging”的缩写，意为“水星的表面、太空环境与地质化学探索任务”。
根据“信使号”的探测数据，科学家获得了许多令人惊讶的发现。这颗距离太阳最近的行星表面，依然有极地的环形山阴影里有水存在。
尽管水星没有像地球一样的板块构造，“信使号”在其表面发现了火山活动的痕迹，科学家推测这可能是在水星形成初期，表面温度降低而收缩时产生的地质活动。和地球类似的是，水星拥有一层地壳、以及巨大的铁核。
“信使号”探测器面对的工作环境，同样是对航天工程和材料设计的一个巨大考验。水星距离太阳约 5 千万公里，仅相当于日地距离的三分之一，强烈的太阳辐射令这里的环境无比恶劣。探测器所处的空间温度高达 350℃，除了来自太阳的光线，随着轨道高度降低，来自水星表面反光产生的热量也越来越高。平滑的水星表面像镜子一样把大约太阳入射的 70% 能量反射回太空。厚厚的防护层保护各种精密仪器在双重夹击下，扔能够在相当于正常室温的条件下工作。
“信使号”传回的最新水星表面图像
尽管“信使号”的工作时间超出了预期，但它依然不得不面临燃料耗尽的终极问题。
2015 年 1 月 21 日，“信使号”进行了最后一次轨道维持作业，耗光了最后一点点燃料。在接下来的日子里，“信使号”沿着工程师设定的精密轨道，不断降低高度贴近水星表面，为科学家传回了最后的高清水星图片，直到撞击时刻的到来。
根据美国航天局发布的最新消息，“信使号”撞击水星表面的精确时间预计为美国东部时间 4 月 30 日凌晨 3 点 26 分（北京时间 30 日下午 3 点 26 分），撞击将在水星北极地区产生一个相当于篮球场大小的陨坑。
或许只有等到 2024 年，欧洲空间局与日本联合研制的 BepiColombo 探测器抵达水星之后，我们才能清晰地看到“信使号”留下的最后痕迹。
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