明清时期，河南新野民间耍猴就已经较为流行。那时，玩猴者多半将这营生作为养家糊口的生计门路而代代相传。在民国时期，耍猴是河南农民的副业。他们挑着担子出去，箱子里放着针线，靠耍猴来吸引人群，然后向围观的人兜售针线，就像过去耍把式卖艺的，人来了就兜售大力丸之类的产品。后来才慢慢产生变化，变成挣现钞。
新中国成立后，猴戏作为一种地方民间文化，有了新的内涵。玩猴艺人一副扁担两个箱，足迹遍及祖国的大江南北。玩猴艺人每到一处，放下挑子，不用搭台，只需在一块空场上，拽住猴阵子，扬起手中的小扎鞭，用嘴那么一吆喝，便和这小精灵同台演出了。你看这小毛猴戴上假面具，穿上小戏服，模仿着人们的举止行动，爬杆、担水、骑车、犁地、走钢丝、打篮球，要多像有多像，实在是滑稽。
如今，耍猴是河南的省级非物质文化遗产，但就和其他很多跻身非物质文化遗产的手工艺一样，它最初是手工艺人养家糊口的工具。现在，对于这些耍猴人来说，依旧如此。
玩猴艺人：靠手艺吃饭的好农民
因为公共交通工具上不允许携带动物，因此扒火车成了耍猴人长期跑江湖的必要手段。天寒地冻的时节，酷暑难耐的时节，坐在运矿石的车厢里，想想那滋味真不好受，但是对耍猴人来说，这却是家常便饭。
这些跑江湖的耍猴人，文化程度很低，对很多未知的危险缺乏常识和判断，有不少人在外出时遇到事故，有人甚至被车轧断了腿和胳臂。
不过，他们也有自己的江湖经验，比如他们想去哪儿，扒上哪个方向的火车，一上一个准儿。这是书上学不来的，是他们的绝招。
那群耍猴人，他们给人的感觉往往是很邋遢，影响市容，甚至有人会认为他们是一些江湖骗子，是社会的不安定因素。但是，在中国发展速度如此之快的前提下，这些底层的民间艺人的生活状况确实让人揪心。
这些耍猴人的故乡都是沙土地，没有高产农业，没有乡镇企业，无法提供有附加值的工作，这些人要生活，就得靠祖上传下的手艺。他们每年夏季麦收时节回家，收完麦子，种好玉米，就出去卖艺，到了秋收再回来收庄稼，然后再次出去卖艺。如同候鸟一般，天冷了往南方走，两广地区、四川、云南，甚至过境缅甸，天热了就北上，去凉爽的东北，因为猴子在适宜的温度下才愿意表演。
他们奉行不偷不抢不乞讨的行规，靠手艺吃饭，挣来的钱藏在空心馒头里，带在身上才踏实。他们不是外人眼中的社会不安定因素，而是一群胆小老实的农民，不惹事，只躲事。
这是一个并不为人所知的“江湖”。
猴，也是家庭的一员
一般人看到猴戏，总认为耍猴人对猴子是打骂，甚至是虐待的关系。可是耍猴人的妻子会撩起衣襟，亲自给失去母亲的小猴喂奶，耍猴人的孩子与小猴相拥而眠，睡在一个被窝里。耍猴人一家对待猴子就像对待家人一样，会与猴子拥抱、亲吻，背着猴子在河里游泳，而猴子像依恋母亲一样，紧紧攀扯着耍猴人的裤脚……
在耍猴人家中，猴子是地位不一般的家庭成员。一般猴子的寿命只有十到十二年，当猴子死去时，耍猴人一家会拿衣服给它包起来，埋到自家屋后地里。猴子就是他们家的一员，给他们家挣了钱，养活了他家老小，所以他们全家都对猴子很感恩。
随着社会文明程度的提高，动物保护意识的提升，猴戏的生存环境越来越艰难。就像《最后的耍猴人》封面上的那段话：猴子和人同吃一锅饭，同睡一张床，结一辈子的伴。行走江湖，赚钱养家，猴子和人养育各自的儿女，他们一起生活，一起老去，一起消逝于这个时代。
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