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Unix 操作系统由美国电话电报公司（A.T. & T.）旗下贝尔实验室和多所大学联合开发，根据 1956 年A.T. & T. 为结束反垄断诉讼而与美国司法部达成的协议，研究人员彼此之间可以自由的分享代码。但在 1982 年，A.T. & T. 被分解了，协议也就终止了。
A.T. & T. 开始闭源 Unix 代码，从而惹恼了程序员社区，其中一位是 MIT 人工智能实验室的研究员 Richard Stallman（RMS）。RMS 在 1983 年发起了 GNU 项目，试图创建一个 Unix 替代。在 1985 年 3 月一期的《Dr. Dobb’s Journal of Software Tools》杂志上，RMS 发表了 GNU 宣言，阐述了自由软件的要旨，用户是主人不是程序的奴隶。几个月后他创建了自由软件基金会。
30 年后的今天，我们能目睹无数他发起的自由软件运动带来的直接结果：GNU/Linux 操作系统，办公软件 LibreOffic、图像编辑软件 GIMP、浏览器 IceCat 等等。RMS 至今没有一部手机，不使用 Facebook 或 Twitter 等无数人使用的社交工具。他在邮件中写道，Flash Player 跟踪用户，Skype 是为 NSA 监视目的设计。他的每一封邮件都以一个声明开头，呼吁 NSA 和 FBI 的特工以 Snowden 为榜样。
今天的 RMS 仍然在继续传播 GNU 宣言的信念，他也承认自由软件的梦想还没有真正实现，他说，看到人们愚昧无知令人伤感，但放弃是没有用的，因为放弃只意味着你彻底失败了。
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