化石记录显示,大约每隔 2600 万到 3000 万年,地球都会发生大规模的生命灭绝事件。这一时间间隔与太阳系穿越银河平面的周期相同,有研究人员因此提出,银河平面中的气体云和尘埃云可能会干扰遥远彗星的轨道,诱发彗星行星相撞事件。发表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》上的一项新研究则给出了另一种解释:暗物质。
研究人员估计,在银河平面上,每一平方光年包含 1 个太阳质量的暗物质,暗物质云也会和气体尘埃云那样扰乱遥远彗星的轨道,导致它们进入到可能与地球相撞的太阳系内围。此外,暗物质云还会直接影响地球。当太阳系穿越暗物质云所在的银河平面,地球引力可能会捕获部分暗物质粒子,这些粒子最终会落在地球上,与地球上的物质发生反应,释放出巨大能量。研究人员认为,暗物质会让地核温度提高数百摄氏度,可能改变地球气候或地理状况,导致无数物种无法生存。