欧洲太空局（ESA）的过渡性试验飞行器（IXV）已在法属圭亚那的发射基地进入最后部署阶段，预计将在 2 月 11 日发射升空。欧空局期望借由这艘由先进技术打造的太空船向全世界展示欧洲在太空探索的领域最新进展。
作为世界首创，IXV 这艘无人太空船，虽然没有设计一般飞行器所具有的机翼，但这种空气动力学外形也能够使其进入大气层时产生升力，并且在推进器的控制下，最终返回位于太平洋的预定降落点。
截至目前，我们有关再入大气层的大部分知识，都源于俄罗斯和美国的返回舱以及有翼飞行器（航天飞机）。欧空局的 IXV 项目将探索出另一条全新的太空旅行方式。其前身，也是欧洲最初进行返回式航天器实验的是“重返大气层号”（ARD） 于 1998 年首次试飞。
重返大气层之旅
根据设计，过渡性试验飞行器（IXV）从太空重新进入大气层时，飞行速度大约是 7.5 公里/秒——这也是大部分低轨太空器的飞行速度。
接下来，太空船和大气层之间的摩擦力将降低其飞行速度，此时飞行姿态的控制将是关键：如果飞行角度太陡，那么太空船将在和大气的剧烈摩擦中烧毁；如果飞行角度太缓，那么太空船将错过预定降落点。
因此，和其他重返大气层的飞行计划一样，IXV 的回家之旅需要精确的导航和操控。要想平安着陆，IXV 的整个飞行过程都要保持一个特定的角度，沿着一条虚拟的“返航航线”飞行。
这套复杂的导航系统，将全盘操控 IXV 飞船的船体、一对副翼以及四枚推进器的细微姿态，以保证其能够成功应对重返大气层所带来的剧烈摩擦，并最终按预定计划降落在指定地点。
IXV 的副翼以及四枚推进器将发挥重要作用，而它的前辈 ARD 只有推进器而没有副翼，这也是 IXV 相对 ARD 最明显的升级设计。
IXV 的保护层
安装在 IXV 上的新一代防护层将保护飞行器在重返大气层的过程中由摩擦产生的约 1700 摄氏度的高温。
这层高强度碳纤维经过复杂工艺交织而成，最终形成的类似陶瓷的矩阵结构，从而达到返航所需要的抗高温和高强度要求。
在实际飞行中，从 IXV 的前端直至尾部的副翼产生的热量分布将会被飞船上搭载的红外照相机和多达 300 个传感器记录下来，为后续的实验提供参考数据。
集欧洲之力
欧空局此次将要试射的 IXV 包含了众多最新航天科技，旨在通过 IXV 收集宝贵的数据，为欧洲未来的太空探索，以及可重复使用航天器的研发奠定一个更坚实的基础。毕竟，航天科技中，有些数据是不可能在实验室里就能获得的。
IXV 的整个研发过程中，有约 40 家来自工程行业和科研中心的单位参与，它们主要来自意大利、法国、西班牙、瑞士、比利时、爱尔兰和葡萄牙，同时来自德国和荷兰的科研人员也贡献了力量。
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