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新西兰马拉格汉研究中心的迈克·贝里奇教授（Mike Berridge）领导的小组是世界上第一个发现线粒体 DNA 能在动物肿瘤细胞间移动的团队。他们的文章上周发表在《细胞》杂志的子刊《细胞-代谢》（Cell Metabolism）上。
“在除复制过程以外的时间里，高等生物的基因通常被认为是受限在胞内的。我们的发现颠覆了这一学说。事实上，线粒体基因在不同细胞之间的传递可能是一个普遍的生物现象。”贝里奇教授说，这项具有里程碑意义的发现会打开一个全新的研究领域。
缺陷的线粒体 DNA 是接近 200 种疾病的病因，并且还与更多其他疾病有所关联。贝里奇的这项研究为理解包括癌症在内的人类疾病奠定了重要基础。这还可能开创一个合成线粒体 DNA 的新领域，用个人化的线粒体 DNA 替换缺陷基因。
在除去了线粒体 DNA 的乳腺癌和黑色素瘤小鼠模型中，肿瘤组织会从周围正常组织中获取替代 DNA。在得到新的 DNA 后，癌细胞便会继续形成肿瘤块扩散到身体其他部位。虽然其他研究小组此前在实验室里已经发现了线粒体 DNA 能在细胞间移动，但是马拉格汉这个小组是第一个在肿瘤动物模型中发现这个传递的。
左图：暗场图像凸显了被荧光染色的线粒体的传递。右图：明场下，有足够的光线可以看到连接的纳米级管道。图片来源：malaghan.org.nz
贝里奇教授说，要不是他的研究组同事谭安（音译）有超凡的耐心，他们也不可能有这个发现。“大家普遍认为肿瘤细胞没有线粒体 DNA 就不会再生长，正常人做该实验通常都在进行一周后就会停止——那时还不会观察到这种现象。但是谭持续监测了它们不止一个月，最终看到了肿瘤开始继续生长。”
该小组面临的下一个挑战是找到这个现象是如何实现的。“一开始，我们以为是细胞学会了在不需要线粒体 DNA 的情况下生长。但是当我们在一次会议上报告了这项研究后，一个知名科学家问我们有没有检测生长的细胞是否含有线粒体 DNA。我们当时还没有检测。”
随后，一个简单的实验证实了线粒体 DNA 的存在。他们和国际上的合作者们进行了大规模的分子、生化和蛋白质的分析，证明这些线粒体 DNA 事实上是从非肿瘤组织中获取的。他们还最新的基因测序技术证实，肿瘤细胞新获取的线粒体 DNA 和肿瘤中原有的不一致，但和周围的非肿瘤细胞中的线粒体 DNA 相同。
“在身体中这似乎是一个基础的生理机制，因为缺少研究工具，之前从未有人发现。这个新现象对肿瘤形成是否重要尚不清楚，但是我们对继续研究这种传递是否广泛地在全身发生很感兴趣。初步的证据显示，它可能在大脑中普遍发生。“
每个线粒体内都有很多线粒体 DNA 拷贝，它们是小型的环状 DNA，与细菌基因组类似。这些 DNA 编码着在线粒体机器中的关键蛋白，这些蛋白将来自食物的能量转换成某种化学能——这些能量对于大脑和肌肉的功能尤其重要。
核 DNA 编码人的基本遗传指令，包括诸如一个人的头发颜色、身高和性别这样的特征。线粒体 DNA 与核 DNA 无关，它们只遗传自母亲——利用这个特点，科学家得以追溯六七万年前生活在非洲的，所有现代人的共同祖先。（编辑：Calo）
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