假如你能选择伤害自己或者他人来换钱，那么在这个过程中你会表现得多无私呢？在米尔格拉姆电击实验中，人们都表示十分愿意对不认识的人进行电击。但是在最新的一项研究中，人们在面临痛苦和受益的两难局面时，会更在乎他人的感受。而这也被视为行为经济学中，利他行为的首个确凿证据。研究论文于 11 月 17 日发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上。
要预测人们对他人的行为并不容易。一方面，利他行为让人超越了其他动物——我们经常会做出巨大的牺牲来帮助困境中的陌生人。除了极度反社会的人，所有人在看到别人遭受痛苦时都会心感压抑，更别说会主动给他人施加痛苦了。但是，一项又一项行为经济学的研究表明，我们更倾向于满足自己而不是他人的需求和欲望。例如，有研究发现，仅仅是想到金钱就能让人们的表现更自私。
为了试图调和人性的闪光点和黑暗面，牛津大学心理学家莫利·克罗基特（Molly Crockett）领导的研究团队，将经典的心理学和经济学工具——疼痛和金钱法结合起来，来探究利他行为。每个人都有自身的疼痛阈值，因此首先要进行疼痛等级的校准。研究者将电极连接在 160 名实验对象的手腕上，然后从最低的电刺激开始，慢慢调高电流，直到实验对象表示疼痛无法承受的地步。对大多数人来说，这一阈值与用 50°C的热水冲淋手腕产生的疼痛类似。
接着，研究者将实验对象随机配对，并让他们坐在电脑前面，他们彼此知道对方的存在，但又相互看不见。其中一人随机成为一系列实验中的“决策者（decider）”，负责选择电击-金钱组合。在不同实验中，若干次电击可以获得的总金额从 0.15 美元到 15 美元不等，决策者需要在比如电击 7 次/10 美元与电击 10 次/7 美元（或者是电击 7 次/10 美元与电击 10 次/15 美元）中做出选择。另一人则是“接受者（receiver）”。电脑会事先告诉决策者谁会受到电击（他自己，或者接受者），而不管哪方受到电击，得钱的总是决策者。双方在经过疼痛校准实验之后，都知道将要受到的电击只会引起轻微的疼痛，而非无法忍受。
实验结果发现，“决策者”当然不喜欢电击给自己带来的疼痛，他们会为了减少电击次数，会选择平均每次电击少赚 0.3 美元的组合；不过相比之下，他们更不愿意让接受者受到电击的痛苦——为了减少对方的电击次数，宁愿选择平均每次电击少赚 0.6 美元的组合。
克罗基特表示，下一步计划是在实验的同时对实验对象的大脑进行扫描，以“了解大脑中这些有关道德的计算，是如何在精神变态等疾病中出现错误的”。
普林斯顿大学的心理学家约翰尼斯·豪斯霍弗尔（Johannes Haushofer）评价这一研究为“具有里程碑意义的研究，结果既显而易见又让人惊奇”。直觉会支配人们牺牲一些金钱，来避免伤害他人所带给自己的痛苦，但是“过去已经有过几十年的研究，却没有发现这一效应”。用一种简单的方法可能就能激发这种利他行为，那就是提醒掌权的——无论是大厨还是政客——他们的决定可能会给他人带来痛苦。
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