北京时间 11 月 13 日 00:02 左右(16:02 GMT),欧空局地面控制中心收到的测控信号确认菲莱着陆器已经安全降落在彗星表面,从而成为人类历史上首颗着陆彗星的探测器。“罗塞塔”项目是一项里程碑式的大胆探测计划,其目标是追踪并最终进入一颗彗星的轨道,随后向彗星地表释放一颗着陆器,人类历史上首次对彗核进行登陆探测。其确定的考察目标位木星族彗星 67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星。2014 年 8 月 6 日,经过十年追赶,罗塞塔安全进入围绕彗星运行的轨道。
在 8 月至 11 月间,罗塞塔飞船一直在围绕彗星运行,其搭载的各项设备对彗星表面进行了详细考察,确定其地表环境条件。2014 年 11 月 12 日, 按照计划罗塞塔飞船将会释放“菲莱”着陆器登陆彗星表面。菲莱携带了一系列设备用于图像拍摄以及彗核表面样品分析。罗塞塔飞船将持续追踪彗星一直到它过近日点(约 2015 年 8 月),考察在此期间彗星发生的变化。
罗塞塔项目最早是在上世纪 1970 年代开始构思,其最初的设计是一项彗星取样返回任务。最终欧空局科学项目委员会在 1993 年 11 月批准了罗塞塔项目的实施。最初确定的考察目标是彗星 46P/Wirtanen,但随后在确定飞船的发射时间被定在 2004 年之后,项目的探测目标被重新确定为 67P /丘留莫夫-格拉西缅科彗星。
2004 年 3 月 2 日,罗塞塔飞船从南美洲法属圭亚那的库鲁航天中心由一枚阿丽安-5 型火箭发射升空,随后进行了 3 次地球引力弹弓借力和一次火星引力弹弓借力。在其追逐彗星的途中,罗塞塔相继在 2008 年和 2010 年飞越了 2867 号小行星 Steins 以及 21 号小行星 Lutetia,随后在 2011 年 6 月进入休眠状态。
罗塞塔飞船在 2014 年开始进入执行任务状态——1 月 20 日按计划从休眠中苏醒,随后进行了设备检查,并继续朝着彗星飞行。
从任务在上世纪 70 年代开始规划到今天成功的实施,时间跨度超过 40 年,即便从正式被批准进入实施阶段,也已经过去了超过 20 年的时间。罗塞塔飞船从 2004 年发射到 2014 年最终赶上彗星,经历了漫长的 10 年艰辛,期间 3 次飞过地球,1 次飞过火星,沿着复杂的轨道围绕太阳运行超过 60 亿公里, 终于得偿所愿。这几乎是整整一代人的青春,一代科学家整个的职业生涯都奉献在了这个伟大的世纪项目上。
主要时间点一览表:
事件
时间
发射
2004 年 3 月 2 日
首次地球借力
2005 年 3 月 4 日
火星借力
2007 年 2 月 25 日
第二次地球借力
2007 年 11 月 13 日
飞越小行星 Steins
2008 年 9 月 5 日
第三次地球借力
2009 年 11 月 13 日
飞越小行星 Lutetia
2010 年 7 月 10 日
进入深度休眠
2011 年 6 月 8 日
从休眠中苏醒
2014 年 1 月 20 日
轨道机动开始
2014 年 5 月 7 日
抵达目标彗星
2014 年 8 月 6 日
开始彗星全球绘图
2014 年 9 月 10 日
菲莱登陆
2014 年 11 月 12 日
彗星过近日点
2015 年 8 月 13 日
任务结束
2015 年 12 月 31 日