阿尔费里德·诺贝尔，1833 年 10 月 21 日生于瑞典首都斯德哥尔摩。
诺贝尔发明了炸药，取得了成千上万的科研成果，成功地开办了许多工厂，积聚了巨大的财富。在即将辞世之际，诺贝尔立下了遗嘱：“请将我的财产变做基金，每年用这个基金的利息作为奖金，奖励那些在前一年为人类做出卓越贡献的人。”
根据他的这个遗嘱，从 1901 年开始，具有国际性的诺贝尔创立了。
诺贝尔在遗嘱中还写道：“把奖金分为 5 份：一、奖给在物理学方面有最重要发现或发明的人；二、奖给在化学方面有最重要发现或新改进的人；三、奖给在生理学和医学方面有最重要发现的人；四、奖给在文学方面表现出了理想主义的倾向并有最优秀作品的人；五、奖给为国与国之间的友好、废除使用武力与贡献的人。”
诺贝尔奖是根据诺贝尔遗嘱所设基金提供的奖项(1969 年起由 5 个奖项增加到 6 个)，每年由 4 个机构 (瑞典 3 个，挪威 1 个）颁发。1901 年 12 月 10 日即诺贝尔逝世 5 周年时首次颁发。
诺贝尔在其遗瞩中规定，该奖应每年授予在物理学、化学、生理学或医学、文学与和平领域内“在前一年中对人类作出最大贡献的人”，瑞典银行在 1968 年增设一项经济科学奖，1969 年第一次颁奖。
诺贝尔在其遗嘱中所提及的颁奖机构是：
位于斯德哥尔摩的瑞典皇家科学院（物理学奖和化学奖）、皇家卡罗林外科医学研究院（生理学或医学奖）和瑞典文学院（文学奖），以及位于奥斯陆的、由挪威议会任命的诺贝尔奖评定委员会（和平奖），瑞典科学院还监督经济学的颁奖事宜。
为实行遗嘱的条款而设立的诺贝尔基金会，是基金的合法所有人和实际的管理者，并为颁奖机构的联合管理机构，但不参与奖的审议或决定，其审议完全由上述 4 个机构负责。
每项奖包括一枚金质奖章、一张奖状和一笔奖金；奖金数字视基金会的收入而定。经济学奖的授予方式和货币价值与此相同。
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