由 Savioke 公司开发的 Botlr 服务机器人
在位于美国加州库珀蒂诺市的苹果公司园区对面，一家名为 Aloft 的小型连锁酒店即将于 8 月 20 日开始测试使用 Botlr 服务机器人。这款能够自己乘坐电梯的机器人专门用于将物品从酒店前台递送至客房。
不管这是否能够成为未来的发展趋势，抑或是一种宣传噱头，Botlr 已经成为新一代可移动智能机器人的杰出代表。而谷歌的无人驾驶汽车，Aetheon 的 Tug 医用服务机器人以及 Caddytrek 的电动高尔夫球童等产品都将可能取代部分劳动力。
不过，这些机器人产品已经引发了人们的广泛讨论：这些比人类更聪明的人工智能产品会给人们带来什么后果呢？下一代自动机器人会大范围取代人类劳动吗？
作为 Botlr 的开发设计公司，硅谷初创企业 Savioke 和 Aloft 酒店都坚持认为，它们开发和使用自动机器人完全是出于节省人工的目的。它们只是想提高 Aloft 酒店的科技力量和工作效率。
喜达屋国际酒店集团（Starwood Hotels）负责特选品牌（Specialty Select Brands）的高级副总裁布莱恩·迈克基尼斯（Brian McGuinness）表示：“我觉得此举能够提高我们的客户服务体验，但不会取代我们的人力资源。”喜达屋计划明年在全球 14 个国家开设 100 家 Aloft 连锁酒店。
机器人应用前景广阔
现在，机器人产品已经走进了普通百姓的家里，但机器人完成高级任务却依然停留在实验阶段。实际上，大多数机器人都是类似 iRobot 公司生产的真空扫地机或草坪修剪机等简单的全自动产品。根据国际机器人联合会（The International Federation of Robotics）公布的数据显示，2012 年全球职业服务机器人的总销量为 16,067 台，仅比 2011 年的 15,776 台增加了2%。
美国机器人工业协会（Robotic Industries Association）主席杰夫·伯恩斯坦（Jeff Burnstein）指出：“在工厂、医院和餐馆领域，协作机器人拥有非常广阔的应用前景。但在非工厂领域的应用发展却一直相对较慢。”
喜达屋则将位于苹果园区的这家 Aloft 酒店作为该集团测试新电子产品和服务的实验基地。喜达屋曾经试验过能够让客人使用智能手机和平板电脑将电子内容显示在酒店房间电视屏幕上的便捷应用。当然，客人还能够使用智能手机应用来打开房门。因此，当 Savioke 在今年年初向喜达屋集团提议在 Aloft 连锁酒店增加服务机器人时，该集团高管就欣然接受了。
Botlr 在外观上并不具备人类外形，也没有性别之分。实际上，Botlr 看起来更像是《星球大战》系列电影中的标志性机器人角色 R2-D2，或者是小型核电站中的冷却塔。在酒店大堂里静止不动的 Botlr 其实并不起眼，然而一旦活动起来，它的行走速度却能够达到最快每小时 4 英里（约合 6.4 公里）。这相当于人类快步走的节奏，而且能够让 Botlr 在两到三分钟的时间里把剃须刀片、牙刷、智能手机充电器、小吃甚至是报纸递送至这家 Aloft 酒店的任何一个房间。当 Botlr 到达客房门口时，系统会自动发出提示指令，提醒客人递送的物品已到。
会跳舞的 Botlr
客人可以在 Botlr 顶部的屏幕上输入“服务评价”
Botlr 安装有一个摄像头和数个感应器，因此能够识别出客房门已经打开，然后打开身上承装物品的储物盒盖子。Botlr 顶部有一块显示屏，客人可以在屏幕上输入“服务评价”。如果得到了好评，Botlr 还会在离开前给客人跳一段舞蹈以示感谢。
能够独立乘坐电梯可能是 Botlr 最令人印象深刻的功能。当抵达电梯口时，Botlr 会通过发射无线信号来打开电梯门，然后进入轿厢同时避开其他乘客。当完成任务返回到酒店大堂后，Botlr 会在等待下一个任务的过程中自动去充电站进行充电。
去年，史蒂夫·卡森斯（Steve Cousins）创立人 Savioke 公司，他曾在硅谷机器人实验室 Willow Garage 担任总裁兼首席执行官，并在 IBM 工作过，还在施乐帕克研究中心（Xerox Parc）担任过研究经理。
在与喜达屋集团达成配置服务机器人协议之前，卡森斯就曾表示，Savioke 对机器人在多个服务产业的应用前景都非常感兴趣，其中就包括辅助生活设备和酒店领域。但 Savioke 拒绝透露 Botlr 机器人的制造成本。
秉承“为人类服务”理念
与迈克基尼斯一样，卡森斯也没有对机器人取代人类工作的问题做出正面回应。但他指出，Savioke 公司一直秉承着“机器人为人类服务”的理念。卡森斯表示：“加以时日，我们希望能够为所有人提供帮助，尤其是残障人群。”他还非常赞同经济学家的看法，认为科技的发展可能会消灭一些特殊工种，但整体经济仍将持续保持增长，而高科技也将催生出更多新工作。
卡森斯辩解称，自从全社会迎来机器自动化时代以来，全球的工作岗位数量一直在增长。他表示：“如果你真的想大范围创造就业岗位的话，那就先禁止使用拖拉机吧。这样劳动力就可以重返农场，但却没有人想这样做。”
作为在酒店领域的一次应用尝试，卡森斯认为这款简单的递送机器人产品能够省去酒店前台工作人员往返于房间和前台之间的时间和精力，从而更好地为客人提供服务。（景隼）
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