对那些抗抑郁药或其他治疗方法不管用的中老年抑郁症患者来说，电脑游戏或许是个有效的法子。研究者针对 11 位中老年抑郁症患者展开研究并发现，玩特定电脑游戏可缓解抑郁症的症状，其疗效与服用抗抑郁“金标准”药物依他普仑（escitalopram）等同。连续玩 4 周电脑游戏就可以获得通常需要连续服用 12 周依他普仑才能获得的治疗效果。该研究的相关具体结果于发表在 2014 年 8 月 5 日的自然通讯杂志上（Nature Communications）。
研究同时显示，电脑游戏对被研究人员称为“执行功能”的改善效果甚至高于药物治疗。所谓“执行功能”指大脑在做计划和组织行为时需要的思维能力，其受损与中老年人抑郁症进展有关。科学家指出，该研究提示数字化疗法也可以对有脑部疾病的患者产生疗效。
显然，这一发现对于抑郁症的治疗非常重要，现在临床上很多中老年人因抑郁症而困扰。“抑郁症是一种严重，有时甚至危及生命的疾病，”研究负责人，纽约威尔康奈尔医学院的神经心理学家莎拉·森本志津（Sarah Shizuko Morimoto）说，“这一大脑生物学疾病与其他任何实质性疾病没有任何不同，势必需要进行治疗。而抗抑郁药物的副作用让人们望而生畏，但不进行积极治疗可能会产生更为糟糕的后果。”
遗憾的是，抗抑郁药物通常对中老年抑郁症患者疗效甚微。森本指出，“只有大约三分之一的中老年抑郁症患者可以通过服用抗抑郁药物完全康复。”
森本在此前的研究中发现，如果不对患者进行抗抑郁治疗，很可能会继发大脑执行功能损伤。 事实上，出现执行功能障碍的患者中约有二分之一会出现抗抑郁药的抗药性。而执行功能障碍在老年抑郁症人群中很常见。 “约有 40% 患抑郁症的老年人出现执行功能受损。”森本说。
森本及她的同事推测通过治疗执行功能障碍可有助于缓解抑郁症状。因此，研究人员试图开发一种治疗方法来训练并改善人们的执行功能。他们在前期研究中发现电脑游戏有助于强化大脑功能，比如记忆力，并最终选择用电脑游戏进行下一步试验。
研究人员设计首先了一种小球在视频界面上不停移动的游戏。当小球改变颜色的时候，患者必须通过按某个按钮来控制，从而测试受试者的注意力和准确性。还有一个游戏则是把多个单词表重新排列分类，用来测试反应速度和准确性。两个游戏都会根据受试者的成绩，随着时间的推移不断增加难度。
研究人员针对 60 至 89 岁、患有严重抑郁症、且药物（包括依他普仑）治疗无效的患者进行试验。所有参与者需要在 4 周内玩 30 小时的电脑游戏。对于研究结果森本强调，“我们的数据显示，负责执行功能的大脑回路的健康与功能情况对抑郁症的改善极为重要。但是目前的研究只是个非常小规模的初步探索，接下来我们计划进一步开展随进对照研究。”
森本认为在治疗抑郁症时，电脑数字化治疗法可单独使用，或与其他抗抑郁药联用。此外，这一数字化方法“可针对特定大脑回路设计特定的游戏程序，从而拓展到其他精神障碍治疗领域。”森本和她的同事目前正在着手研究电脑数字化疗法对中风后继发抑郁症患者的疗效。
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