尽管现在已经有数种有效的抗病毒药物可以控制 HIV 在人体内的复制，但这种病毒一直难以被完全清除。作为一种逆转录病毒，HIV 可以将自己的遗传信息整合到人体内 CD4+T 细胞的基因组当中，当这些细胞处于休眠状态时，其中的病毒基因就可以安稳地隐藏起来，抗病毒药物也奈何不了他们。而一旦停药，这些隐藏的病毒就又会卷土重来。
此前的假设认为，病毒在体内潜伏的过程发生在急性感染后出现病毒血症（病毒在血液中达到较高浓度）的时候。人们认为，如果能在病毒血症的高峰到来之前进行治疗，那么或许就可以避免病毒在休眠细胞中定植潜伏，或者至少减少“潜伏病毒库”的规模。不过，在感染发生之后，HIV 病毒究竟何时会在体内的细胞中扎根依然是个未知数。
而一项最近发表在《自然》期刊上的研究为此提供了并不乐观的预测：这一过程可能发生得比人们想象的更快，即使早期用药也无法完全阻止。
这项研究以恒河猴作为研究对象。研究者选取了与 HIV 相似的 SIV 病毒（猴免疫缺陷病毒，常作为 HIV 病毒的动物研究模型），通过粘膜接触使恒河猴暴露于病毒中，并在感染后的不同时间开始抗病毒治疗。结果发现，即使在感染后 3 天就开始治疗，血液中一度检测不到病毒相关 RNA 和 DNA 的恒河猴中，病毒在体内的潜伏也依然没能被阻止。在 24 周的治疗结束并停药之后，潜伏的病毒又会再次出现。
此前“功能性治愈”的密西西比婴儿（Mississippi baby）病例（更多阅读：HIV 在被“功能性治愈”的艾滋病婴儿体内重现 ）增长了人们对根除 HIV 病毒的兴趣。这个受母亲感染的孩子在出生后 30 小时就开始了抗病毒治疗，在停药后体内曾一度检测不到 HIV 病毒，但现在，他体内的 HIV 病毒又重新出现了。
假如本研究中 SIV 的结果能够反应 HIV 感染人体的情况，那么我们就会得出相当遗憾的结论：想要赶在病毒潜伏到细胞内之前把它们赶尽杀绝，这几乎就成了不可能的任务，因为在血液中测得的病毒感染数据根本不能预测病毒何时会在体内定植。换句话说，病毒早在任何感染的临床证据出现之前就已经扎根了。这或许也是“密西西比婴儿”根治失败的原因。不过，虽然不能根除，但早期治疗还是能够减少潜伏病毒的数量。而且，如果感染者接受了早期治疗，在未来根治方案出现时，他们也会更容易被治愈。
在去年，另一项研究发现，SIV 感染可以被疫苗诱导的基于T细胞的免疫反应完全清除。这两个研究不同的结局可能部分是因为急性感染期受感染细胞不同的命运。早期的抗逆转录病毒治疗迅速地终止了新的细胞感染，但对于已经感染的细胞却无能为力。受感染细胞中有一小部分存活下来，并转入休眠期。而在进行了疫苗免疫的个体当中却可以产生针对性的T细胞，将受感染细胞清除。不过，直至今日，研发适用于人体的 HIV 疫苗的道路依然面临不少挑战。
研究中不同的病毒根除策略。图片来源：Nature
鉴于 SIV 感染恒河猴的情况可能与 HIV 感染人的情况有所不同，目前的实验结果还有待临床研究证实。研究者也指出，他们在实验中用到的病毒剂量可能会比实际通过性传播途径接触的病毒量高了不少，这可能会影响到研究结果。尽管如此，这一结果还是提示我们，要想根除 HIV 感染，除了早期药物治疗以外还需要再做一些新的尝试。（编辑：窗敲雨）
[1]Rapid seeding of the viral reservoir prior to SIV viraemia in rhesus monkeys
[2]HIV: Early treatment may not be early enough
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