美国最神秘的研发组织——DARPA，深藏在国防部五角大楼内，但他的发明却充满“人情味”。全世界都知道美国国防部里头有这么一群人热衷于开发恐怖机器人，制造先进武器、玩弄未来科技，这个机构被称为美国国防先进研究项目局(DARPA)，名如其分 —— 这个机构是山姆大叔的疯狂科技实验室。
尽管 DARPA 制造的各种机器人让它看起来只是个杀戮兵器加工厂，但其实它还是干了许多“其他正事儿”的。实际上，当今许多重要领域的核心技术都出自 DARPA 。当然也比如，你现在能通过互联网来读这篇文章都要感谢 DARPA 呢。
由来
总统德维特·艾森豪威尔在 1958 年设立了 DARPA ，旨在为美国开发尖端技术。那时苏联成功发射了斯普特尼克号人造卫星，美国人认为本国的国防科技项目需要一次根本性变革，于是 ARPA（ DARPA 最早的名字）应运而生。从那之后，人类科技史上的许多里程碑都与 DARPA 有关。例如 1969 年， DARPA 开发的早期网络系统 ARPRNET 上线，它是构成互联网的几个早期网络系统之一，而更进一步的互联网改变了这个世界。喜欢 Siri 或者 Cartana 吗？如今你有这些语音助手可用也得感谢 DARPA ，它于 19 世纪 70 年代启动的语音识别研究项目 SUR 在开发语音识别技术的过程中起了关键作用，而如今我们正受益于这项技术。
尽管隶属于五角大楼，但 DARPA 实际上是独立于国防部的军事研究部门运作的。它的研究人员被划分为许多研究团队，每个团队由一位主管带头，专攻一些内部甚至外来的研究项目。研究团队通过各种方式寻求灵感来解决这些从 DARPA 内外不断抛来的项目难题。DARPA 会给每个研究团队 1000 万到 4000 万美元不等的研究经费，不过也有大小项目之分，有的少得可怜，而有的则可能上亿。顺带一提，DARPA 在 2014 年得到财政拨款是 27.8 亿美元，眼下正在申请 2015 年度 29.1 亿的财政预算。
所以 DARPA 到底拿着纳税人的钱在干嘛？下面这些就是他们最新最突出也是最奇葩的研究：
1 机器人
启动于 1966 年的 Shakey 机器人项目是 DARPA 最早的机器人项目之一。Shakey 是个带轮子的多功能机器，能做些像是开关等之类的简单的家务工作。而如今，DARPA 的招牌产品无疑就是他的各种先进机器了——尽管其中有有些看起来让人不太舒服。这些机器人中包括 Boston Dynamics 公司的作品，比如四足机器人“猎豹(Cheetah)”，也就是后来的“野猫(WildCat)”，奔跑速度赶超博尔特。还有“大狗(BigDog)”也是 DARPA 资助的项目之一，这也是一种四足机器人，设计用于运输沉重的补给品和装备穿越复杂地形。
除了这两种四足机器人，Boston Dynamics 还在为 DARPA 改良它的人形救灾机器人“大力神(Atlas)”，并且有望在年底实现独立行走。在被谷歌收购之后，Boston Dynamics 承诺它仍会履行与 DARPA 的军事合同，但如同谷歌之前申明的一样，他们并不会寻求政府资助，所以我们之后可能看不到新的由 DARPA 资助的 Boston Dynamics 牌机器人了。不过别担心，这有了谷歌以后会有别的法子来扩充自己的机器人阵容。
DARPA 还每年举办机器人挑战赛，并资助摘得头筹的参赛者。今年的比赛还在进行中，主题是用于第一时间抢险救灾的人形机器人。但今年最有实力的参赛机器人却退出了比赛，因为谷歌收购了 SCHAFT —— 设计这个机器人的那家日本公司（真是惊喜都来自谷歌）SCHAFT 现在正在准备制造第一款对外销售的谷歌机器人，所以听起来这项收购应该算是件好事，除非你担心谷歌会在自家后院建造机器人军团……
2 义肢
DARPA 的仿生义肢近几年也经常上头条，毕竟人家在人体修复项目上砸了 1.5 亿美刀。DARPA 早期的一批脑控义肢已经陪伴他们的主人有些年头了，2006 年第一位女性装上了 DARPA 的仿生义肢，她同时也是这种义肢的第四位使用者。尽管如此，DARPA 并没有满足于这些成就，仍在尝试开发更好的产品。2013 年，DARPA 启动了开发廉价三指人工手臂的项目，同时也致力于开发具有触觉的脑控手臂。就在今年五月，美国食品药物管理局(FDA)审查通过了 DARPA 资助的 Luke 义肢，这种新型仿生手臂能够同时识别多个命令，而它的发明者正是设计体感车 Segway 的 Dean Kamen。
3 医药
尽管不像在机器人领域那么高调，DARPA 在医药领域也资助着一些涉及医学技术的研究项目。举几个例子来说，一个是透过脑内植入的方式来帮助士兵应对创伤后应激障碍(PTSD)和重度抑郁等常见的心理问题；另一个则是试图发明一种可以瞬时止血液沫敷料。可以看出，DARPA 在军事目的的医药开发中投入巨大，这也就到了我们下一个话题。
4 军事
讲了这么久可别忘了 DARPA 到底还是隶属于五角大楼的，所以它在军事技术开发中的重要性自不必说。2011 年，DARPA 在太平洋上空测试了一种新型的超音速兵器。而去年又签署了一项开发高精度激光狙击瞄准镜的 600 万美元的合同。前不久 DARPA 还公布了一种能够追踪显示敌友位置并可用于士兵间通讯的头戴设备。
当然，如果不造点完全天马行空的玩意儿，DARPA 就不是 DARPA 了。这个机构的众多脑洞项目包括能让你像蜘蛛侠一样爬上大楼的技术，半夜潇洒骑进敌营的无声摩托车等等。“X计划”应该是他们至今所知的脑洞最大的项目，这一计划的终极目标是把现实世界转化为 3D 虚拟世界，士兵可以通过虚拟现实头盔这种目前更多出现在动漫里的东西进入这个虚拟世界，而在这个疯狂的世界中士兵可以像在战场上射杀敌人一样抬枪干掉黑客……
各种无人机方案也是 DARPA 的家常便饭，最近 DARPA 正在忙的无人机项目 —— 把旧的监视用无人机转为无线热点，设计能够满足各种军事需要的多用途无人机，以及开发能够随时释放无人机的自动海底机库等。
5 太空
你不会以为一个目光长远如 DARPA 的机构会把自己的眼光局限于这个星球吧？DARPA 名为 XS-1 的太空项目正试图建造一种使用成本低廉的无人太空飞行器。而不死鸟(Phoenix)计划的目的则是从废弃卫星上回收有用零件，以及发射机器人到太空在轨道上组装卫星。同时 DARPA 从 2002 年起就致力于构建太空监视望远镜，试图监视漂浮在地球周围的细小物体，这些太空碎片有可能撞击和摧毁军事卫星。
争议
正如你意料之中的那样，一个每年拿数十亿财政预算的军事机构必然会面临各种争议。2011 年，DARPA 被发现与一家炸弹探测公司签署了一份 170 万美元的合同，而这家公司归 DARPA 之后的局长 Regina Dugan 家族所有。这一事件甚至促使国防部对 DARPA 发起了一次道德审查，尽管这次审查并没有发现任何不端行为。就算后来 Dugan 从 DARPA 跳槽谷歌，对她的非议也没有停止。特别是在她刚刚跳槽后不久，华盛顿当局上诉联邦法院就裁定谷歌和国家安全局(NSA)的关系为机密，不用说，这个剧情发展让人们不由得开始猜测 DARPA 是否与之前 NSA 监视公民 Gmail 账户的事件有所关联。
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DARPA 像是一只巨型章鱼，触手多得数也数不清。如果不专门研究一番，你可能永远也搞不懂它到底在干些什么。如果你真的想更多地了解它那些多到数不清的项目，你可以在 Facebook, Twitter, Google+ 和 YouTube （这四个不存在的网站）上关注 DARPA ，在这里不仅会公布他们最新签署的合同，还会更新科技项目的最新进展。
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