美国宇航局与波音公司正在联合制造 SLS 火箭关键部件
美国宇航局正在打造未来太空发射系统，可将数十吨重的载荷送入近地轨道，这款被命名为 SLS 火箭的重型运载工具可承担起月球探索、火星载人飞行以及小行星任务。本周三，美国宇航局宣布与波音公司签署了价值 28 亿美元的合同，波音公司将研制 SLS 火箭的核心动力，补充协议上也提到 SLS 火箭将在 2017 年试飞，并在 2021 年左右实现第一次载人飞行，预计在 2025 年至 2030 年开启小行星探索之旅，对近地小行星、火星的两颗卫星进行调查。
美国宇航局与波音公司此前一直在合作研制未来火箭，比如将合作制造大型搅拌摩擦焊，用来制造 SLS 火箭芯级动力与装配过程，垂直焊接的重量超过 150 吨，涉及结构包括推进剂存储箱、发动机外围结构、连接环等等。除了波音公司外，美国宇航局还与洛克希德·马丁公司合作研发“猎户座”多用途飞船，其将于 SLS 火箭结合形成美国宇航局最强大的载人航天飞船，NASA 估计这两大项目到 2017 年将花费 180 亿美元，巨大的资金需求仍然是制约其成功研发的关键因素。包括美国宇航局前官员洛瑞·加弗在内的观察家纷纷表示应该取消 SLS 火箭，使用商业火箭来降低成本。
美国宇航局致力于研制下一代火箭建立在其庞大的太阳系调查计划基础上，SLS 火箭是土星五号退役后人类制造的最大火箭，起飞质量将达到 3000 吨，而且研制火箭的航空电子等技术已经足够成熟，可以降低开发的风险，该火箭的关键设计评审在美国宇航局马歇尔太空飞行中心进行。根据合同，波音公司还将开发 200 英尺的火箭核心级，包括其中的航电系统，满足其 130 吨的运载能力需求，除了波音外，还有三个较为主要的承包商，如布里格姆城的 ATK 公司、达萨克拉门托的洛克达因公司以及拉巴马州亨茨维尔的特莱丁布朗工程公司等。
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