外形酷似米老鼠的火星大气样本采集探测器，工作高度距离火星表面大约 40 公里左右
无人火星探测器任务到目前为止已经发展较为成熟，以美国宇航局为例，火星地面上有非常先进的好奇号火星车，轨道上还有诸如火星勘测轨道探测器等航天器，但是我们还没有将火星土壤或者大气样本带回地球，美国宇航局计划在载人登陆火星前进行火星岩石样品采集任务，发射一艘探测器降落火星表面收集样本后再返回地球。一家来自纽约的公司近日也宣称将推出火星样本采集返回任务，计划在 2018 年进入火星大气层并收集大气样本，然后返回地球。
由于火星大气非常稀薄，轨道探测器的高度可以降低到 40 公里左右，工程师认为这个高度上可以收集火星尘暴中的凝胶物质，负责进行这项任务设计的机构 BoldlyGo 研究所希望能获得一些私人资金的支持，金额有望达到十多亿美元。如果 2018 年完成火星大气物质采样，那么将超过美国宇航局成为第一个完成火星大气物质取样的机构，这项举措显然会被载入史册。
根据工程师对火星大气采样的设想，降低高度之后的样品采集飞船将打开收集装置，这是一个拥有两个大“耳朵”的航天器，在距离火星表面 40 公里的高度上收集凝胶物质，其能量来源主要为太阳能电池板，如果实际任务需要还可以进一步降低飞行高度，当然并不会低于 40 公里太多。科学家估计火星上存在季节性的尘暴天气，其中存在无数记录火星大气现状与历史的尘埃粒子，我们设计的装置类似于捕获彗星周围颗粒物质的容器，也可以用于收集火星大气物质。
一旦飞船完成一定时间的低轨道飞行，控制程序就会自动关闭捕获装置并提升轨道高度，科学家认为收集装置的严格灭菌是非常重要的，否则这些数据可能无法使用。目前关于这项计划的详细任务清单还没有公布，比如探测器在火星何处降低轨道、使用何种火箭发射、具体的费用如何分担仍然不太清楚。可以肯定的是，美国宇航局已经将“凤凰”号平台用于新的火星探测器设计，其可降落在火星表面完成采集火星岩石样本，最后垂直起飞返回地球。
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