近日天文学家宣布行星开普勒-56b 和开普勒-56c 将在很短的时间内（从天文学标准上说）被它的恒星所吞噬。它们将分别在 1.3 亿和 1.55 亿年后终结。
“据我们所知，这是首次一个单一系统里两个已知系外行星具有预测的死亡时间。”研究首席作者美国哈佛大学史密森天体物理中心（CfA）的李公洁（Gongjie Li）这样说道。她在近日召开的美国天文学家协会上展示了自己的研究。
开普勒-56 系统提供了一瞥太阳系未来的机会。在 50 亿年的时间内，太阳将变成一颗红巨星，体积肿胀暴增，并吞噬水星和金星。恒星开普勒-56 正在逐渐变成红巨星。它的体积已经膨胀到太阳的 4 倍，随着逐渐衰老，它还将继续向外扩张。这颗恒星不仅体积会增大，它的潮汐引力也将变得更强，拖拽自身行星向内朝自己移动。
开普勒-56b 环绕宿主恒星的周期为 10.5 天，而开普勒-56c 的公转周期为 21.4 天。两者距离自身恒星的距离比水星和太阳的距离更近。因此，它们寿终正寝发生的时间更快。李和她的同事计算了恒星大小（利用公共可得的 MESA 代码）以及行星轨道的进化以预测行星毁灭的时间。
在它们消失之前，这两颗行星将遭受日益增长的恒星释放出的巨大热量。它们的大气层将蒸发，行星本身将因恒星潮汐引力而被拉伸成鸡蛋形状。这个系统里唯一存活下来的行星将是气体巨星开普勒-56d，它的公转周期相当于 3.3 个地球年。它将身处一个安全的距离观看自己的两个同胞灭亡。
开普勒-56 行星系统还因它是被发现的第一个“倾斜的”多行星系统而闻名。内部的两个行星的轨道与恒星的赤道形成严重的倾斜。这出人意料，因为这些行星和恒星都形成于同一气体尘埃盘，因此它们的环绕轨道应该位于与恒星赤道几乎相同的平面上。
研究小组能够更好地约束这些行星的倾斜度，他们发现最可能的倾斜角度是 37 度或者 131 度。李和她的同事还调查了外部行星的倾角，并确定它的轨道可能相对恒星也是倾斜的。未来的观测将帮助天文学家描绘这个系统，并解释它为什么是如此歪斜。
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