哈勃望远镜在 2014 年拍摄的极深场图像
美国宇航局哈勃太空望远镜已经在轨运行 24 年，期间为我们呈现出宇宙演化进程中最为绚丽的情景，近日，美国宇航局科学家为了庆祝哈勃 24 岁生日，拍摄到最新的深空图像。主要涉及到紫外波段的哈勃极深场，为科学家提供了关于恒星缺失一环的观测数据，有助于进一步了解恒星形成的奥秘。2014 年的哈勃极深场与此前拍摄的类似，也使用了哈勃望远镜上搭载的 WFC3 相机，同时参考了过去近 10 年的哈勃观测数据。
在 2003 年至 2009 年间，哈勃极深场观测主要涉及可见光和近红外波段，对准了南半星座天炉座的一小块天区，现在科学家增加了紫外波段的观测，这样就使得哈勃的极深场图像更加全面，可从紫外波段一直覆盖到近红外，观测涵盖了大约 1 万个宇宙星系，这些天体最早可追溯到大爆炸后的数百万年。在此之前，哈勃极深场的研究还使用了美国宇航局星系演化探测器（GALEX）天文台，从 2003 年 2013 年期间为我们提供了关于邻近星系恒星形成的观测数据，借助哈勃望远镜的近红外观测能力，研究人员对遥远星系的恒星形成进行了研究
事实上，距离我们较为遥远的恒星更具有研究价值，恒星上的元素、演化时间等与现有的恒星并不一致。一般情况下，科学家将恒星诞生时期主要划分为三个阶段，大爆炸后的 30 亿年内、距今 50 亿至 100 亿年内、以及距今 50 亿年内，我们太阳年龄也接近 46 亿年。
如果获得这些时期的恒星演化数据，那么就可以对宇宙中恒星的诞生全过程有个全面的了解。对 NASA 的科学家而言，极深场的调查中缺乏紫外波段的信息，把这一块补上就可以掌握一些恒星演化的过程，而且紫外波段的数据主要来自宇宙中最热、最年轻的恒星，这些数据对研究恒星演化至关重要。哈勃太空望远镜是美国宇航局与欧洲空间局之间的合作项目，戈达德太空飞行中心负责管理哈勃望远镜。
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