电影《Gravity》向公众传达了一个信息:地球轨道充斥着太空垃圾。1957 年苏联发射了第一颗人造卫星,57 年后人造垃圾日益增多。《Gravity》描述的场景是 Donald J. Kessler 在 1978 年提出的碰撞级联效应,又名 Kessler 效应,该假说认为当近地轨道物体密度达到一定程度,这些物体碰撞后产生的碎片能形成更多的新撞击,形成级联效应。
Kessler 效应已经从《Gravity》中的科幻故事变成了现实,地球低轨道上的碎片密度已经到达了临界密度,太空垃圾正阻止人类走向太空。2007 年 1 月,中国反卫星导弹测试产生了 2317 个可跟踪的碎片,以及 15 万个 1 厘米大小的难以跟踪的碎片,100 万个 1 毫米大小的碎片。清除太空垃圾在技术上非常有挑战性,但并不是没有可用的解决方案。然而与此同时,国际空间政策和治理却落在了技术的后面。