过去几十年的肥胖流行被认为主要是热量摄入增加而不是能量消耗减少导致的。科学界的主要争论是罪魁祸首究竟是脂肪还是碳水化合物(尤其是精糖)。
营养学家 Stephen J.Simpson 和 David Raubenheimer 在《自然》上发表文章指出,这种争议以及研究方法都没有触及到最根本的一点。肥胖问题不是因为过度摄入单一营养物质,而是因为我们的日常饮食中营养分配不平衡——加工食品中蛋白质的比例显著缺乏,导致人体在寻求维持蛋白质摄入的目标水平时过度摄入了脂肪和碳水化合物。
作者认为,人类及动物演化出精细的食欲控制系统,平衡摄入的蛋白质、脂肪和碳水化合物,以及微量营养物如钠和钙。人类及许多动物的食欲都偏爱蛋白质,因为缺乏蛋白质会危及生长发育和繁殖。加工食品多数是蛋白质匮乏,但人为加入了类似蛋白质的味道,欺骗食欲控制系统,诱使人类在试图摄入足量的蛋白质时却过量摄入了脂肪与碳水化合物。