科学家最新研究表明,老寿星能够“兼容”体内基因突变,或将揭开人类长寿之谜。
图中蓝色部分是初期造血干细胞,在一个胚胎血管之中。人类血液通过骨髓中的干细胞持续更换,它们分裂形成不同类型的血细胞。
通常科学家研究基因突变是因为这与癌症等疾病密切相关,但却很少知道健康人群也存在着基因突变,甚至包括 115 岁的超级寿星。目前,美国研究人员通过研究一位 115 岁女寿星的健康血细胞,发现她体内存在 400 多个基因突变,但发现她的身体“兼容”这些基因突变。
这意味着基因突变并不会导致疾病,同时对于科学家提供人类长寿的重要线索。骨髓中的造血干细胞使人类血液不断地补充更新,细胞分裂很容易被人们错误理解,包括血液在内的多数细胞分裂很有可能形成基因突变。
严重骨髓性白血病等血癌患者体内存在着数百个基因突变,但科学家并不清楚是否健康白血球细胞也存在基因突变。这项研究是由美国冷泉港实验室研究人员负责的,他们对这位超级女寿星的白血球细胞基因序列进行研究分析,确定她一生中是否体内健康白血球细胞累积基因突变。
科学家在女寿星体内白血球细胞中发现 400 多个基因突变,但突变并未存在于她的大脑,据悉,大脑是自出生之后很少出现细胞分裂的身体组织。这些基因突变叫做“体细胞突变”,它们并不会遗传至后代,能够被身体接受,却不会导致疾病。相反,突变基因存在于之前未关联疾病的人体组织。
通过检查这些白血球细胞是否包含基因突变,研究人员获得了暗示人类寿命上限的重大发现。研究报告负责人亨纳-霍尔斯特格(Henne Holstege)博士称,我们非常吃惊地发现女寿星死亡的时候,周边血液干细胞仅由两个活跃造血干细胞衍生。
同时,研究人员还检查了染色体端粒的长度,或者染色体末端重复序列。当人类出生之后,染色体端粒伴随着每次细胞分裂而逐渐缩短。白血球细胞端粒通常比大脑染色体端粒更短。
霍尔斯特格博士强调,由于血球细胞具有非常短的染色体端粒,我们猜测多数造血干细胞可能死于“干细胞衰竭”,它们抵达干细胞分裂上限。
然而,“干细胞衰竭”是否是导致老龄化死亡的原因仍需要进一步研究,目前,这项研究报告发表在《基因研究》杂志上。