在以率先占据市场份额为目标的竞争环境下，科技创业企业往往以极低的价格或者免费为消费者提供各种服务。这种放弃利润的业务模式似乎预示着我们正处于科技市场泡沫爆发的初期，但其背后的好处是，消费者成为免费服务的最终受益方。
Box 成产业 IPO 探路者
Box 被认为是云计算服务产业大批创业企业申请 IPO 的探路者
云存储服务公司 Box 正在蒙受巨额亏损。据 Box 在本周提交的 IPO（首次公开募股）文件显示，该公司在 2013 年的营收为 1.24 亿美元，而支出却高达 2.57 亿美元。
在过去两年里，Box 的亏损情况越发严重。虽然该公司的用户数量已经达到 2500 万，但大多数用户都在使用免费服务。Box 也雇佣了大批销售和市场营销人员，试图说服部分免费用户成为付费用户。但 Box 却表示，该公司“在可预见的未来里”还无法预计何时能够实现盈利。
市场对 Box 的财务状况普遍持有以下两种观点。一种观点是，很多人认为，这种亏损状况预示着我们正处于科技市场泡沫爆发的初期。Box 申请 IPO 是今年最令市场期待的科技产业上市交易之一，并被广泛认为是云计算服务产业大批创业企业申请 IPO 的探路者。然而，投资者突然疯狂追逐一家每年亏损上亿美元公司的现实难道不是我们再次回归到上世纪九十年代末爆发的科技泡沫危机时期的有力证据吗？当时市场对一大批科技企业给予了过高的估值，而这些公司却没有广阔的业务发展前景。
另一种观点则较为乐观：无论 Box 的业务在未来如何发展，投资者这么支持一家向 2500 万用户提供免费云计算服务的公司，这不是很令人感到惊奇吗？
市场上这么慷慨的公司绝不止 Box 一家。受投资者高期望值和大量资金的推动，很多高调的科技公司都在以极低的价格向用户提供大量的企业服务和消费类服务。这一流行趋势正在多个产业上演，包括企业 IT 服务、通讯、媒体、支付、本地寄送和电子商务等。由于这些创业企业给市场上已有的竞争对手施加了很大的服务价格压力，因此即使是不曾使用这些服务的消费者可能也会从这些创业企业的崛起过程中受益。
泡沫背后的幸福线
这就是科技泡沫背后的幸福线（silver lining）。只要投资者和收购方持续向科技创业企业投资（比如 Box、Dropbox、Square、Uber、WhatsApp 和 Postmates 等），我们就将以更低的价格享受到更好的服务。我们甚至有可能得到完全免费的服务，虽然这一业务模式会危及到服务提供者自身的生存。只要你不犯向业务可疑的科技公司投资的愚蠢错误，即使科技泡沫经历一些严重的动荡，你也会“小心驶得万年船”。
那这些科技企业为何将服务价格定得这么低呢？他们不傻，也并非圣贤，他们也希望有朝一日能够盈利。但很多创业企业都因为处于一种新兴的业务中而身不由己，因为此时与实现利润相比，实现增长才是硬道理，至少短期内是这种情况。Box 就为我们提供了一个鲜活的例子。Box 认为，全球云计算服务市场的年营收规模有望最终达到数百亿美元，而该公司可以成为这一市场的有力竞争者。如果真如 Box 所料，那么目前赶在其他竞争对手之前率先占据更多的市场份额就变得意义非凡，就算这样做会令未来几年的成本支出不断扩大也在所不惜。
现在还很难断言 Box 策略的失败与否。但在保持低价提供服务方面，Box 也确实没有太多选择，因为云计算服务产业的其他厂商也同样经历着发展初期蒙受亏损的阵痛。与 Box 一样，另一家云计算服务创业企业 Dropbox 也一直在通过大把地撒钱来实现业务扩张。与此同时，包括谷歌和微软在内的科技巨头也在通过降价方式拓展自有的云计算服务。谷歌近期就将 1TB 云存储空间的月使用费从此前的 49.99 美元大幅降低至 9.99 美元。当如此众多的公司都想在这一未来的大业务中占据一席之地时，竞争的最终结果就是让消费者和企业能够以非常低的价格获得大容量的在线存储空间。
低价服务模式蔓延
WhatsApp 的两位联合创始人布莱恩·阿克顿（右）和简·库姆（中）
你可能会认为云存储服务价格的下跌是一个特例。因为服务器的数据容量才是云存储业务的主要支撑架构，而正是由于数据容量价格的持续走低，才导致云存储服务价格的不断下降。但我们也在其他产业发现了由于创业企业的不断涌现而出现的服务价格下跌趋势。
比如在通讯服务产业，在线即时通讯服务提供商 WhatsApp 就为消费者发送即时消息节省了数十亿美元的开支，WhatsApp 的迅速崛起也迫使移动运营商大幅下调文本信息资费。现在，Facebook 收购 WhatsApp 的交易正在强化这种价格下调趋势。Facebook 已经表示，在 WhatsApp 的用户数达到 10 亿之前，该公司不会指望 WhatsApp 能够盈利。这也让 Facebook 有数年缓冲时间来为 WhatsApp 找出盈利模式，这同时也意味着用户可以在这几年里一直使用免费的 WhatsApp 服务。
而在本地快递市场也是如此。在纽约和旧金山，已经有很多创业企业开始以极低的价格提供食品和其他商品的当日快递服务。谷歌的 Shopping Express 就为用户提供免费的商品当日寄送服务。谷歌很难在一单 3 美元的婴儿洗发露或者 2.5 美元的好时巧克力业务上获得盈利，然而只要谷歌有钱不怕烧，并且将本地快递视为对抗 Uber、Postmates、Instacart 和亚马逊的重要业务之一，那么该公司在如此小额的单笔业务上蒙受些损失也就显得可以接受了。
亚马逊：低利润鼻祖
亚马逊的卡车每天都忙于穿梭于城市的大街小巷
那我们就不得不关注一下亚马逊这家以极低利润运营以回馈消费者的鼻祖了。多年来，虽然这家电子商务巨头获得的利润极低，但投资者却在不断提升着该公司的股价。这可能是回馈消费者的一个完美案例。由于没有利润压力，亚马逊得以每年斥资数十亿美元建设大型的货物储存中心，以便在几日内就能够将购买的商品送至消费者手中。亚马逊的卡车每天都忙于穿梭于城市的大街小巷为消费者送货，甚至还使用小型无人机为消费者寄送所购买的电池产品。
正如科技网站 Slate 的专栏作家马修·耶格莱西亚斯（Matthew Yglesias）所说：“亚马逊完全是一家由关注消费者利益的投资者群体负责运营的慈善组织。”
当然，在寻找未来业务增长的途径过程中，也有一些暗藏的成本支出。在整个旧金山湾区，业内人士都在大声疾呼，科技泡沫正在助涨这种歪曲的业务增长趋势与不合理性。因为多数创业企业最后都会落得个“树倒猢狲散”的结果，所以一旦押错了赌注，你就可能“偷鸡不成反蚀把米”。比如你所投资的创业企业可能会出售用户数据，那就可能泄漏你的个人数据或者隐私。
这些都是针对科技泡沫的理性担忧。但我们也必须承认，科技泡沫的影响也有积极成分。从某种程度上说，由于放弃追求丰厚利润，因此科技公司就会用这些钱来做一些其他有价值的事情，比如低价提供服务、投资未来创新研发或者雇佣更多的人才。也许三者兼而有之。
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