威斯康星大学的天文学家们采用超过 200 万张斯皮策空间望远镜的图像合成了一幅银河系全景图，展示了银河系丰富的细节和内部结构
当你在一个晴朗无光的夜晚抬头观察夜空，你将看到头顶的一道光带。这就是银河，我们的太阳系正位于银河系之中
北京时间 3 月 24 日消息，据物理学家组织网站报道，利用美国宇航局斯皮策空间望远镜拍摄的超过 200 万张图像，美国威斯康星大学的一个科学家小组近日合成了一张 360 度银河系全景图，揭示出银河系新的结构与内涵。
这张最新的合成图采用在过去 10 年间由斯皮策空间望远镜拍摄获取的红外图像，并在近日于加拿大温哥华举行的一次 TED 大会演讲(译者注：TED 意为“技术，娱乐与设计”，是一项享有盛誉的思想分享活动)期间首次公诸于众。这份图像展示了银河系盘面前所未见的景象。斯皮策空间望远镜的红外波段视野可以穿透阻挡可见光的重重尘埃帷幕，揭示其背后隐藏的前所未见的盛景。
合成这张图像的是美国威斯康星大学麦迪逊分校的天文学教授爱德华·乔治威尔(Edward Churchwell)领导的一个小组，这张图像覆盖了银河系盘面附近的一道狭窄区域。乔治威尔表示：“我们首次可以利用恒星而非气体来进行对银河系大尺度结构的测量。”他说：“我们已经明确银河系拥有一个几乎相当于从银心到太阳轨道位置一半距离的棒状结构，而我们现在对这个棒状结构的了解变得更加精确了。”
斯皮策空间望远镜于 2003 年发射升空，目前已经远远超过了其预定 2.5 年的服役期限。尽管由于液氦冷却液的逐渐耗尽导致其观测能力受损，但这台空间望远镜目前仍然运行于日心轨道，收集大量珍贵的天体物理学数据。这些数据将会大大造福后来的天文学家们。
除了揭示新的星系结构，这台望远镜以及威斯康星大学的科学家们处理的这张图像还成功地在银河系的天体目录中增添了超过 2 亿个目标。
乔治威尔和他的小组已经致力于一个分析和处理斯皮策空间望远镜数据的名为“窥视”(GLIMPSE)的项目超过 10 年之久。他表示：“这告诉我们一些有关银河系内恒星分布的宏观信息。而恒星当然是构成银河系质量的重要组成部分。而这便是这项工作的重要意义所在。”
这项由威斯康星大学主导的巡天勘察工作同样有助于天文学家们理解银河系中恒星新生区的分布，这些地区是大质量恒星以及原始恒星形成的区域。
威斯康星大学白水分校物理学教授罗伯特·本杰明(Robert Benjamin)同样是 GLIMPSE 项目组成员，他表示：“我们可以观察到整个银河系平面上的每一处恒星新生区。”
这种观测将帮助天文学家们了解银河系的“新陈代谢”速率。天文学家们将由此估算出银河系中每年大约会形成多少新的恒星。
不过乔治威尔同样指出，斯皮策空间望远镜在帮助天文学家们揭开谜团的同时也带来了新的未解之谜。比如说，GLIMPSE 小组获得的红外数据显示恒星际空间充满着弥散的多环芳烃气体物质。乔治威尔表示：“这些物质是碳氢化合物，是非常复杂，非常大质量的分子，其中含有 50 个甚至更多的碳原子。在恒星新生区的信号是最为明亮的，但在整个银河系的银盘面上都可以检测到其存在。它们悬浮在恒星际空间之中，但这里并没有新生恒星出现。这就提出了一个问题，那就是这里的这些物质是如何形成的？这也告诉我们碳物质的存在可能要比我们原先想象的更加普遍。”
这张最新的图像将会向天文学家和天象仪制作商广泛公开。其数据也将构成一个名为“银河项目”的公众科学项目的基础。在这个项目中，任何公众都可以查看 GLIMPSE 项目的图像并帮助识别并标注银河系中的天体。
乔治威尔指出，这一项目中获得的数据将至少让天文学家们忙活上好几年的时间。他说：“斯皮策望远镜现在还在那里，它还在收集数据。它早已完成了我们交给它的任务，那就是为天文学界留下一笔宝贵的数据遗产。”
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