60 年前的伦敦空气污染问题十分严重，甚至超过现在的北京。1952 年 12 月 5 日，伦敦出现严重阴霾天气，烧煤工厂和家用煤炉排放的有毒二氧化硫笼罩在城市上空。在大雾持续的 5 天时间里，伦敦的能见度只有几英尺，交通陷入混乱，5000 多人被毒雾夺去生命，随后的 3 个月时间里估计共有 1.3 万人死于呼吸系统并发症。
烟雾事件期间，伦敦的 PM2.5 浓度达到每立方米 1600 微克，直接渗透到建筑物中，剧场演出被迫停止，护士甚至看不到医院走廊的尽头。即使在污染最为严重的时候，中国的 PM 2.5 也没有达到这一水平。
这一悲剧是英国历史上最严重的空气污染灾难，同时也是有记录以来最可怕的烟雾事件，促使英国在 1956 年颁布《清洁空气法案》。
几十年前美国的一些大城市同样遭到了恶劣污染。上世纪 40 年代和 50 年代，匹兹堡的街灯在白天也必须打开，因为烧煤钢铁厂排出的浓烟导致街道陷入黑暗之中。上世纪 60 年代，纽约也出现严重的空气污染。1948 年 10 月，拥有 1.4 万人口的宾州煤矿小镇多诺拉因严重雾霾天气导致 20 人死亡，另有大约一半居民患病，1963 年导致 200 人死亡，1966 年导致 168 人死亡，促使美国国会成立环保署并通过立法解决空气污染问题。。
中国的空气污染严重程度虽然无法与当年的伦敦、美国相提并论，但这一问题非常普遍而持久。2010 年，中国有 120 万人死于空气污染。1981 年至 2001 年，中国主要城市空气中的颗粒数量是 1970 年前美国的 5 倍。
现在，中国的空气污染问题正以令人吃惊的速度恶化。2009 年，哈尔滨空气中的颗粒浓度达到每米 101 微克，到 2013 年 10 月的时候增长了近 10 倍，PM2.5 浓度达到每立方米 1000 微克，学校、机场和高速路被迫关闭。
哈尔滨拥有 1000 万人口，在空气污染方面可能是与伦敦最为接近的中国城市。
根据美国环保署的指导原则，暴露在 PM 2.5 浓度超过每立方米 35 微克的空气中 24 小时便十分危险。相比之下，韩国、日本和欧盟的标准更低，但在中国，PM 2.5 浓度达到每立方米 100 微克时，空气质量也被定为“良”。中国的绝大多数污染由烧煤导致，另一个重要原因在于数量猛增的机动车。
据报道，中国的空气污染已经对东亚和美国产生影响。中国上空的污染云层一直飘到太平洋上空，影响韩国和日本的空气质量，甚至连美国加州也没有幸免。
2013 年 9 月，中国政府宣布将采取大规模的防污染措施，包括减少工业中心的烧煤量，力争在 5 年内让 PM 2.5 浓度降低 10%。然而，即使实现这一目标，中国的空气污染程度如果按照国际标准仍属于危险水平。
美国驻中国领事馆已开始监测污染水平并对外公布，但此举遭到中国环保部的谴责，称违反国际法。
左图：2009 年 1 月 10 日，北京，浓雾之中，一名保安站在景山公园的万寿亭内。右图：1952 年，伦敦，一名英国警官佩戴面罩站在路上。
左图：1 月 14 日，合肥，沉闷的车头灯穿过雾霾。右图：1952 年 12 月 5 日，伦敦，雾霾导致交通停滞。
上图：1 月 23 日，北京居民乘坐公共汽车穿过雾霾弥漫的街道。下图：1952 年 12 月 5 日，公共汽车穿过伦敦摄政街上的圣诞节购物者。
上图：1 月 23 日，北京，一名男子戴着口罩等公共汽车。下图：1952 年 12 月 7 日，伦敦，水果货摊上的灯光照亮了皮卡迪利广场上的雾霾。
上图：1 月 23 日，北京，一名男子戴着口罩乘坐地铁通勤。下图：1952 年 12 月 8 日，伦敦，人们为了逃避雾霾造成的交通拥堵，在雾霾遮掩的站台等候地铁。
左图：1 月 29 日，大连附近，一辆火车从雾霾中逐渐显现。右图：1959 年 1 月 29 日，伦敦利物浦街车站，乘客在弥漫的雾霾中查看出发时刻表。
左图：10 月 11 日，哈尔滨，一名男子推着自行车上楼梯，楼梯向下隐入了阴暗的雾霾。右图：1954 年 11 月 18 日，伦敦，黑衣修士桥的行人戴着口罩以防吸入雾霾。
左图：10 月 21 日，长春，一名女子走在雾霾的路上，这场雾霾迫停了商业、学校和交通。右图：伦敦，1953 年 11 月，一名女子戴着面罩，在该城致命的大雾之后，雾霾期延续了近一年。
左图：10 月 22 日，哈尔滨，行人戴口罩以防吸入有毒雾霾；右图：1953 年 11 月 17 日，伦敦。
上图：6 月 5 日，北京的天际几乎不可见。下图：2011 年 4 月 22 日，伦敦空气污染的持续性在雾霾中显而易见，问题依然存在。
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