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12 月 3 日，NASA 召开了一次非正式会议，准备重组行星科学分部的研究项目，这次会议掀起了轩然大波——因为它不但威胁到很多科学家的生计，甚至一些重大项目——比如好奇号火星车和卡西尼土星探测器——都可能提前中止。
这次重组的动作的确很大。原有的众多项目将重组为 5 个主题——新星球，太阳系工作，宜居星球，地外生物学，太阳系观测；而其中最大的领域——名字奇怪的“太阳系工作”——里的所有经费在 2015 年 2 月前都不会到账。等于是凭空断了一年的粮。
NASA 每年花 12 亿美元拨给行星科学，几乎所有的美国行星科学研究者都部分靠它吃饭。有些地位高的研究者能从独立的项目——比如好奇号或卡西尼——拿到钱，资历浅的研究者只能依赖于一笔 2.5 亿美元的名为“研究和分析预算”的经费。2010 年的调查表明，这个项目为几乎一半的美国行星科学家提供了一半以上的薪水。如果某个领域的经费暂停，一些研究者恐怕将无法维持生计、不得不转行。Scott Guzewich，一位在戈达德飞行中心研究火星大气层的博士后说：“现在我只能完全跳过 2014 年的申请，直接申 15 年的，如果 15 年还没申到经费，那我大概也是时候去沃尔玛了。”
受影响的不只是研究者。NASA 行星科学主席 James Green 说，明年 NASA 可能要召开一次高层会议，在关掉好奇号火星车和关掉卡西尼土星探测器之间二选一。两者都是非常成功的项目，但每年也都要花费约 6000 万美元的开销，Green 声称行星科学分部不可能长期支持这笔花费。
卡西尼拍摄的土卫四。如果卡西尼项目中止，为了避免在无人控制时误污染可能有生命的土星卫星，可能会操纵它直接撞向土星表面。图片来源：wallpapergate.com
James Green 在发言中强调还会有未来的项目，比如 2015 年抵达冥王星的新视野号探测器，但是很多研究者并不买账。行星科学研究所主任 Mark Sykes 说：“这样的重大重组会导致很多科学家冒失业的风险，定计划的时候肯定有人脑子没想明白。”
但对于很多研究者而言，这项计划哪怕最后没有通过，士气上也是重大的打击。Guzewich 说：“我一辈子都想成为行星科学家，我还想继续干下去。我挑了一个糟糕透顶的时间进入这一行——但我也只有这个时间，别无选择。”
人是有，钱就不一定了……
信息来源：NASA funding shuffle alarms planetary scientists. Nature.
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