Sebastian Thrun 创办的 Udacity 激活了在线教育市场。在 Udacity 出现之后，斯坦福大学的两位计算机系教授创办 Couresa，MIT 和哈佛大学联合推出了 edX 网站。到了 2013 年早期，美国的许多高等学府都开始在这些平台上推出在线课程。MOOC（Massive open online course）成为人们热衷谈论的话题，纽约时报的头条则将 2012 称作是“MOOC 之年”。
不过，当人们期盼 MOOC 变革传统教育的时候，Udacity 的创始人 Sebastian Thrun 却开始反思了。
“我们上了报纸和杂志的首页，但是与此同时，我开始意识到，我们的教育并没有其他人期望的好，也没有我自己期望的好。我们的产品很糟糕，”Thrun 在接受 Fastcompany 采访的时候说，“这是一个痛苦的时刻。”
在创办 Udacity 之前，Sebastian Thrun 是 Google X 部门负责人，主导了自动驾驶汽车的研究。同时，他也是斯坦福大学的教授。2011 年 3 月的一次旅行改变了他的生活。当时，他去加州长滩市参加 TED 大会，讲述自动驾驶汽车方面的研究。在线教育网站可汗学院的创始人 Sal Khan 演讲激发了他的竞争心。
“我是一个全职的斯坦福大学教授……而这个家伙教育了上百万人，这让我感到尴尬。”
几周之后，Sebastian Thrun 辞去了教职（他仍是学校的一员，也会去讲课），成为 Google 的全职员工，高级副总裁。与此同时，他的在线教育计划也在逐步实施中。2012 年，Udacity 正式成立。公司 CEO David Stavens 是 Sebastian 的学生。
“我不能在斯坦福教学了”，Sebastian Thrun 说，“我感觉面前有两粒药丸，一粒红色一粒蓝色。我可以吃了蓝色药丸，回到教室里给学生们上课。但是我吃的是红色药丸。我看到了仙境。”
只是，仙境中也有烦恼。Udacity 遇到了现实的问题。虽然使用了先进技术和成熟的教学策略，Udacity 的学生很少读完选择的课程。最近的一份研究发现，仅有 7% 的学生真正读完了课程。另外，虽然 Sebastian 将公司定位为“面向全球的免费课程”，但事实上，多数参与的人拥有学士学位。MOOC 颠覆教育系统的想法，看起来非常不成熟。
Sebastian 曾认为，这种现象是暂时的。在 Udacity 早期，他大部分时间都在 Google，晚上录制课程。这被证明是不现实的。投资者们希望他能够把更多精力放在 Udacity 上面。2012 年 5 月，Thrun 告诉 Page 和 Brin，他必须从 Google X 退出，专心于 Udacity。这也是他首次成为一家公司的 CEO。
为了解决学业完成率低的问题，Sebastian Thrun 请来了大学教师充当“导师”，管理班级的论坛，并且通过在线聊天来提供帮助。他还采用了一种更明显的做法来鼓励学生。他向加州州长 Jerry Brown 提出了一个建议，通过 Udacity 的在线课程，学生能够获得大学承认的学分。这项计划的合作院校是圣何西州立大学。
合作计划并没有取得期望的效果。参与数学课程的学生中，只有 25% 的人过关，而且实践证明，大学里的学生比 Udacity 的学生更容易过关。虽然如此，这次合作让 Sebastian Thrun 对在线教育有了新的认识。他看到的是，并非所有的学生都适合在线教育。“这些学生来自贫困街区，难以获取计算机，而且生活中存在各种挑战，”他说，“对于这群人来说，这种媒介并不合适。”
今年 3 月，Udacity 和佐治亚理工学院进行了合作。参与在线课程的学生需要教 6600 美元的费用。这并不是一笔小钱，但是仍比在校学生的学费少很多。在此项目中，佐治亚学院的教授负责课程，Udacity 提供教学材料，而学生能够获得佐治亚理工大学的毕业证。该项目的投资者是电信商 AT&T，其目的获得接受良好训练的工程师。
如果说 Udacity 带着颠覆传统教育的梦想起步，那么，现在它已经变得更加现实了。Sebastian 说，Udacity 目前的方向并非替代传统教育，而是对其进行扩展。
图片来自 vimeo
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