美国航天局 28 日宣布,将于 11 月 18 日发射一个火星探测器,它将以“前所未有的精度”研究火星的上层大气,也将是美国发射的首个专门执行这一使命的探测器。
美国航天局当天发布消息说,重约2.45 吨的“火星大气与挥发演化(MAVEN)”探测器将搭乘“宇宙神V型”火箭,预定于美国东部时间 11 月 18 日 13 时 28 分(北京时间 19 日 1 时 28 分)从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空,预计探测器会在 2014 年 9 月进入绕火星轨道。
据介绍,“火星大气与挥发演化”探测器项目花费超过6.7 亿美元,旨在调查火星的上层大气,帮助了解火星大气气体逃逸到太空对火星气候演变所产生的影响。在为期 1 年的主要任务期内,这一探测器将在火星上空 150 千米至 6100 千米的不同高度进行观测,并执行 5 次俯冲至 125 千米高度的任务,125 千米是火星上层大气的最下边界。
美国航天局相关负责人约翰·格伦斯菲尔德说,发射这个探测器是“朝解开火星过去与现在环境之谜迈出的一大步”,从这次任务中获取的知识将有助于未来执行将人送上火星的任务。此前美国总统奥巴马曾提出,美国要在本世纪 30 年代中期将美国宇航员送上火星。
目前,美国有两个探测器在火星上工作,分别是发射已有 10 多年的“机遇”号火星车和去年 8 月登陆的“好奇”号火星车。