令人惊叹的超级恒星群 Westerlund 1
英国天文学家近日发现了迄今为止最大的恒星，这或可为研究者提供有关巨大垂死恒星是如何向宇宙播种多岩石行星甚至生命所需的组成成分的新见解。
据报道，这颗 W26 恒星宽度是太阳的 1500 倍，使得它成为宇宙里已知最大的恒星。这颗红超巨星即将进入生命的尽头，它将最终以超新星的形式爆炸，研究人员说道。
“质量比太阳大十多倍的恒星与质量相对较小的恒星相比，寿命往往非常短暂。” 英国皇家天文学会的有关官员这样说道。“有些巨大的恒星不到 100 万年就耗尽了自身的核燃料，最后以超新星的形式爆炸。在它们生命末期，它们往往变得非常不稳定，会从自己的外层喷射大量的物质至太空。”
天文学家利用了欧洲南方天文台位于智利的极大巡天望远镜研究银河系内最大的恒星团，这个名为 Westerlund 1 的恒星群包含几十万颗距离地球 1.6 万光年远的恒星。当研究小组观察位于 Westerlund 1 的 W26 时，他们注意到某个奇怪的细节：这颗巨型恒星被一个巨大发光的氢气云所包围。
这是在红超巨星附近发现的第一个“电离星云”，它为科学家们提供了研究 W26 以及其它类似恒星的一个新机会，这将解释它们在变成超新星之前是如何脱落外层并朝星际介质发射物质的。
“W26 本身非常凉爽以至于无法让气体发光，天文学家推测电离辐射的来源可能是恒星团其他处的炙热蓝色恒星，或者 W26 的一颗更昏暗但更炙热的伴星。事实上，星云的电离可能使得未来的研究更加简单。”
一张 W26 和 Westerlund 1 的最新照片显示了电离星云发出绿色的光，在一团恒星中非常引人注目。尽管体积庞大，但这个恒星团看起来相对黯淡，这是因为气体尘埃模糊了从地球角度观测的可见光视野。
下一步，研究者将继续使用极大巡天望远镜透过宇宙迷雾调查这个恒星团和 W26，而上文所述的这项新发现将被发表在《皇家天文学会月报》上。
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