1999 年美国心理学家 Wayne Oates 去世的时候，纽约时报刊登了他的讣告，其中特别强调了两个事实。首先，他一生写了 57 本书。第二——应该不是巧合——他提出了“工作狂”这个概念。Oates 在 1968 年的一篇文章中提到了这个日后被广泛使用的词，在文章中，他坦白他自己对勤奋工作的感觉非常上瘾，就如同物质依赖一样，是一种病态。当然，他承认工作狂比起一天有1/5 的时间都在喝酒更受尊重——工作狂更像是一种性格品质，而且是有益的品质，至少它会写进你的讣告。
确切点说，到底什么样的人算是工作狂呢？现在没有一个被普遍接受的医学定义。但是心理学家努力将工作狂与那些单纯尽职尽责的人区别开来。1992 年的一篇关于如何对这种上瘾情况进行测量的文章指出工作狂不仅工作起来没有节制，同时他们工作起来也并不快乐。最新诊断测验试图找出那些工作起来无节制的人，并且戒断后很痛苦的人。就像那些对赌博和毒品上瘾的人一样。
即使对于工作狂的界定有点模糊，很多研究都试图识别出它对生理和心理的影响。研究者已经找到了它和睡眠问题、体重增加、高血压、焦虑和抑郁的关系。工作狂伴侣会认为自己的婚姻不幸福。一向针对大学本科生的研究发现，工作狂的子女比嗜酒者的子女在抑郁量表的得分高 72%；并且表现出更高程度的“家长化”。“家长化”是家庭咨询中的词汇，形容儿子或女儿成为自己父母的父母，他们牺牲自己的需要来适应家长的情感需要和追求。"
到底有多少人是工作狂呢？最近一次估计表明美国 10% 的成年人符合工作狂的定义；比例在律师、医师、心理学家中达到 23%。很多人不管自己是不是，喜欢称自己为工作狂。1998 年，27% 的加拿大人在综合社会调查中报告自己是工作狂，其中 38% 的人年收入超过 8 万加元。在没有收入的人群中，也有 22% 的人认为自己是工作狂！他们应该是家庭主妇和学生。
这种情况也许反应了一定的社会特点；心理学家 Bryan Robinson 说过，工作上瘾可能是最体面的心理问题。在少数研究工作狂的经济学研究中，研究者发现受教育水平高和富有的人比低收入者更有可能推迟退休，这有可能是工作狂的一个标志。推迟退休无疑给了成语“鞠躬尽瘁，死而后已”一个新的注解。据我所知，工作狂的概念在日本没有得到太多关注，在那里长时间工作已是常态。“过劳死”karoshi 这个词来源于日本，专门形容过渡工作致死的情况。日本法庭中过劳死已成为过失致死诉讼中的主要原因。
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