NIST 的物理学家利用稀土元素镱创造出至今最精确的原子钟,误差为1/1018,是目前最精确原子钟的 10 倍。结果发表在《科学》期刊上。研究人员将大约 10000 个镱原子冷却到 10 microkelvin(接近绝对零度),将其捕获到光学晶格中,用激光以每秒 518 万亿次滴答诱发原子之间的能级过渡。原子钟不像电子钟是通过电脉冲指示秒针的滴答声进行计时,而是用原子活动的变化来计时。
用激光来检测原子钟的变化是一种较新的策略,它提供了减少原子钟“不稳定性”或随着时间的推移而在滴答中发生波动的机会;不稳定性越低,钟的运作就越准确。新的原子钟具有广泛的用途,可以大大改进旧原子钟的测量结果。