福布斯原文：Life After Siri: Nuance's Uphill Climb To Being Your Digital Assistant
在 Nuance 的硅谷分公司，有一间很小但很温馨的小屋。
产品主管 Sean Brown 手持一部 Android 智能机摆弄着 Nuance 下一个重量级产品：Wintermute，这是一款已历时一年多但仍未完成的虚拟助理产品。他对着手机说“Paul Pierce 球打得如何？”（Paul Pierce 著名 NBA 球员）。随即一个女声踉跄的回答：“在今天的比赛中 Paul Pierce 得 13 分 3 个助攻。”
因为 Nuance 会保存 Brown 的所有询问，所以当他躺在卧室的躺椅上，告诉支持 Wintermute 的电视机“我要看比赛”时，Wintermute 就会依据 Brown 的个人情况做出播放卡尔特人比赛的操作。收集与我们相关的数据并存放在云端，然后供机器更好的理解和预测我们的需求，Nuance 正是想以这种方式来改变我们对机器的使用。
在此之前，你一定已使用过 Nuance 的产品。最著名的就是 Dragon Dictation，Siri、三星的 S-Voice、自动呼叫中心以及航空公司和银行的虚拟助手，乃至世界上大多数智能机，他们的背后使用的都是此项技术。
2012 年 Nuance 营收 17 亿美元，净利 5.56 亿美元，该公司从 2007 开始就以 39% 的增长率增长。但最近 Naunce 下调了 2013 年的预期收益。尽管现在竞争越来越激烈，但 Nuance 仍然会继续收取授权费。Nuance 的年度开发预算为 $2.75 亿美元，其研发人员有 400 人，目前在 Wintermute 上 Nuance 就投入了一大部分的预算和人力。
问题是 Google 和苹果在语音技术上也在不断进步。最近苹果在波士顿建立了一个研究中心（距 Nuance 的伯灵顿总部只有 15 英里），前 Nuance 员工就在里面研究非 Nuance 版的 Siri。渐渐地 iPhone 就可以做到去 Nuance 化，就像对 Google 地图那样。这点大大打击了 Nuance 的股价，自今年年初就已经下跌了 14%，相当于 2012 年利润的 41 倍。
Google 的语音加人工智能技术，最典型的就是通过 Google Now 搜索网页。Nuance 的语音技术基于统计推断，通过音素（音节）和上下文来进行识别。而 Google 则是使用名为深度学习的技术，该技术由人工智能大牛 Geoffrey Hinton 倡导，在 2013 年初 Google 聘用了他。Hinton 的方法识别效果更好，而且还免费提供给安卓开发人员使用，但 Nuance 却还收授权费。同时 Google 还挖角 Nuance 员工，其中包括 2004 挖走联合创始人 Mike Cohen 来担任其语音技术主管。与此同时 Google 正朝着更强大的个性化搜索结果而努力。
Paul Ricci 担任了 13 年 Nuance 的 CEO，他已做好了在语音辅助网络（voice-assisted Web）领域内一争高下的准备。Ricci 在硅谷是出了名为达目的誓不罢休。在任务期内他完成了 60 次并购，有好几次都有着专利诉讼的威胁（Nuance 官方记录有 8 次）。在森尼韦尔市的一间 Nuance 会议室中，Ricci 说：“我不赞同这样的评价，有大量的卖家通过这些并购获得了大笔财富，他们对此也很满意。”稍后他又补充到：“当你运营一家公司时，唯一能做的就是创造长期价值。”
如果 Wintermute 没能实现 Nuance 的目标，那么到时 Ricci 就无牌可出了。有一位投资人还宣称，“Nuance 已处困局，如今它应该出售。”在 2011 年 5 月，就有传言说苹果有意收购 Nuance，但当时被 Ricci 拒绝了。几年前甚至 Google 也有意收购这家市值 60 亿美元的公司，但现在 Google 发展了自己的语音技术。
Carl Icahn 因大量收购许多公司（如 Dell）的股份而闻名，并促使这些公司改善或出售。目前他拥有 Nuance 的 16% 股份。现在他又说在苹果取得较高地位，这使得他的股票周三上涨 2.4%。虽然这名亿万富翁对此做任何说明，但分析人士猜测今年夏天他就会要求 Nuance 出售其影像部门，或削弱 Ricci 作为 CEO 的权利，又或者出售给像 IBM 这样的金主。
要 Wintermute 创造出收益估计还要一段时间。Naunce 在 6 月给福布斯做的 demo，仍处于今年 1 月在拉斯维加斯的消费类电子展时的 demo 相同的阶段。德意志银行的 Nandan Amladi 说：“目前 Wintermute 看上去更像一个科学项目，看不出盈利能力如何。”
Nuance 有一半的收入来自于医疗工业。数以千计的医护工作者通过 Nuance 的产品来将语音转录成笔记。手机上的收入只占总销售的四分之一，如果手机制造上不使用其技术，占比则会更少。尽管 2012 年全球智能机销售增长了 43%，但根据高德纳公司的估计 Nuance 的移动部门只增长了 29%。
Wintermute 如果要大获成功，Naunce 就必须下调授权费，这样才能让该项技术遍布用户的生活。“我们同电视和智能机制造商有很紧密的关系，最终该技术将会融入系统中”，Ricci 如是说。
Ricci 估计要实现那样的目标还需要几年的时间。但是三星、eBay 这样的巨头会愿意将自己的数据提供给 Nuance 吗？Nuance 的首席创意官 Gary Clayton 说：“会的，因为我们就是瑞士，是中立方。我们可以和任何人合作。”但当询问 eBay 的一名发言人是否愿意向 Wintermute 开放数据时，他回答说：“我们不会外泄任何数据。”
数字助手应用 Cue 的联合创始人 Daniel Gross 说：“个人智能助理的发展充满着困难和未知。”他为了解决这个问题，已经同 14 名工程师共同工作了 3 年。“做我们这行最大的问题就是难以专注，你可以提出一份非常好的产品路线图并将它当为‘白标软件’售卖，也可以提出一个足以改变世界的用户产品路线图。但只有专注某一个才能成功。”
光改进 Nuance 现有的语音技术就需要花费大量时间。Ricci 认为至少还要过 10 到 20 年，语音技术才能发展完善到能足以判断我们的意图。Ricci 坚信这项技术具有很好的前景，淡定前行即可。
已在硅谷度过了大半辈子的他对这个地方有些担心，他担心硅谷已变得比过去 5-10 年更加疯狂。考虑到 Google、苹果以及 Cue 这样的公司正迎头赶上，投资者殷切的希望 Wintermute 能快点创建出 Ricci 所说的长期价值。
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