大熊猫是中国的国宝，一向以黑白两色示人，但也有罕见的例外。由于某种基因突变，有些大熊猫会呈现出棕色或褐色，如同穿上了一件特别的外衣。
大熊猫居然有不是黑白色的？乍听起来，这似乎让人不可思议，但实际上棕色的大熊猫还不止一只。世界自然基金会（WWF）便是以大熊猫动人的形象作为标志，黑白的颜色简洁美观，但这并不是大熊猫唯一的色彩。
图中的棕色大熊猫名字叫“七仔”，当时它才 2 个月大。2009 年 11 月，佛坪自然保护区的一名员工在秦岭山脉中发现了七仔。与众不同的颜色使它很容易同另外几只幼崽区分开来。
在被发现的时候，年幼的七仔体重只有 2 公斤，力量弱小甚至不能自己走动，它的眼睛也没有睁开。为了进行更好的保护，它和母亲以及其他幼崽都被小心翼翼地捕捉起来，重新安置在陕西省的熊猫保护区中。
从被送到保护区以后，七仔的发育情况良好，如今已经达到了健康成年个体的体重。保护中心的研究者计划在明年让七仔进行繁殖，但它的后代是否还会继承它独特的皮毛颜色，目前还不得而知。科学家还没有确切地了解大熊猫体色变化的原因。
第一只棕色大熊猫名叫“丹丹”，同样发现自佛坪地区。丹丹被送到了大熊猫研究中心后，与普通的黑白色大熊猫进行交配，并最终生下了 3 只正常颜色的后代，不过都不幸夭折。
尽管七仔看起来十分健壮，但实际上大熊猫的幼崽死亡率很高。考虑到秦岭山区大熊猫孤立种群的规模很小（估计为 200 只到 300 只），科学家推测近亲繁殖可能是棕色大熊猫出现的原因。当然，事情并没有这么简单，因为大部分生活在秦岭的大熊猫身上已经混杂了一些棕色的皮毛。
棕色皮毛的发现，以及在骨骼结构上与更常见的四川大熊猫的差异，促使科学家在 2005 年宣布秦岭大熊猫是一个独特的大熊猫亚种：Ailuropoda melanoleuca qinlingensis。秦岭大熊猫的颅骨相对较小，但臼齿较大。
浙江大学的研究者方盛国提出了假说，认为大熊猫控制黑毛的基因是显性的，但控制棕毛的基因是隐性的。因为是隐性基因，所以棕色大熊猫的出现，其父母必须都具有该基因。不过这种情况出现的概率很小，因此棕、褐色大熊猫十分罕见，只出现在秦岭山区某些孤立的种群中。
方盛国还指出，“秦岭山区同样塑造了其他棕色的哺乳动物亚种，如秦岭羚牛（Golden Takin）”。因此这种棕色或褐色皮毛的出现可能不仅仅局限于大熊猫一个物种，或许是秦岭山区独特的环境因素造就了这种罕见现象。
在过去数千年中，大熊猫不仅数量锐减，而且由于人类活动扩张，其原来的栖息地已经逐渐碎片化。秦岭是 5 个依然存在野生大熊猫的山区之一，而棕色大熊猫只在这一地区出现。如果近亲繁殖是毛色变化产生的原因，那在其他大熊猫分布区也有可能产生类似的现象，但还没有这方面观察报道。
直到现在，这些棕色的大熊猫依然是难解的谜题，对全世界的大熊猫研究者和生物学家来说更是个极大的挑战。不过对于普罗大众，见到棕色的大熊猫无疑是开阔了眼界，同时也是一件稀奇的乐事。
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